A finales de los años 90 surgió el pánico en Europa debido a un agente infeccioso que fue el responsable de la enfermedad comúnmente llamada de las ‘vacas locas’, encefalopatía espongiforme bovina en vacas. Un mal que afectó principalmente al Reino Unido, con 200.000 ejemplares de vacas afectadas. Los animales presentaban fuertes temblores, cambios bruscos de comportamiento y pérdida de equilibrio, que finalmente les llevaba hasta la muerte.

Después de años de estudio, el trabajo liderado por el Centro ENVT-INRA de Toulouse, el Centre de Recerca en Sanitat Animal (IRTA-CReSA) y el Centro de Investigación en Sanidad Animal (INIA-CISA), con la participación de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y de la Universidad de Zaragoza (Unizar), ha revelado que el posible origen podría provenir del 'scrapie atípico', una afección priónica de las ovejas y las cabras, ha informado la UAB este martes en un comunicado.

Los experimentos han demostrado que cuando los priones --proteínas que hay en los organismos de los animales y las personas, básicamente en el cerebro-- del scrapie atípico se transmiten de una especie a otra cambian de estructura y su capacidad de infectar evoluciona, por esta razón, los expertos han apuntado que las ovejas pudieron ser el inicio, convirtiéndose "en una enfermedad zoonótica".

Gracias a este hallazgo, los responsables han indicado que mejorará la evaluación del riesgo de estas enfermedades, tanto en el campo animal como de salud pública, ya que puede dar lugar a encefalopatía espongiforme bovina en vacas.

El estudio se ha llevado a cabo con modelos de ratón transgénico con genes de vaca, y los priones procedían de casos reales diagnosticados en ovejas de España, Francia, Portugal y Noruega.

La observación, publicada en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America' (PNAS), también ha contado con la colaboración de otros centros de investigación como Noruega, Portugal y Reino Unido, así como con fondos europeos.

Los humanos pueden contagiarse por el 'mal de las vacas locas' al consumir carne infectada. No todas las zonas del animal son de riesgo. Las partes más peligrosas son las cercanas al hueso y las zonas relacionadas con el sistema nervioso, como el cerebro o la médula espinal.

La enfermedad tarda muchos años en dar síntomas, hasta una década. Cuando comienzan -falta de coordinación, rigidez muscular, cambios de personalidad seguidos de demencia-, el deterioro es rápido y la persona muere en pocos meses. Para establecer un diagnóstico definitivo se requiere una biopsia cerebral o una necropsia