La sonda solar Parker de la NASA ha tomado sus primeras imágenes en luz visible de la superficie de Venus, generalmente oculta a la vista al estar cubierta de espesas nubes. Las nuevas fotografías revelan regiones continentales, llanuras y mesetas hasta ahora desconocidas.

En dos sobrevuelos recientes del planeta, Parker usó su Wide-Field Imager (WISPR) para obtener imágenes de todo el lado nocturno en longitudes de onda del espectro visible, el tipo de luz que el ojo humano puede ver, y extendiéndose hasta el infrarrojo cercano.

Las nuevas imágenes revelan un tenue resplandor de la superficie que muestra características distintivas como regiones continentales, llanuras y mesetas. También se puede ver un halo luminiscente de oxígeno en la atmósfera rodeando el planeta.

Estas imágenes del planeta, a menudo llamado el gemelo de la Tierra, pueden ayudar a los científicos a aprender más sobre la geología de la superficie de Venus, qué minerales podrían estar presentes allí y la evolución del planeta. Dadas las similitudes entre los planetas, esta información puede ayudar a los científicos en la búsqueda de comprender por qué Venus se volvió inhóspito y la Tierra se convirtió en un oasis.

"Venus es la tercera cosa más brillante del cielo, pero hasta hace poco no teníamos mucha información sobre cómo se veía la superficie porque nuestra vista está bloqueada por una atmósfera espesa", dijo en un comunicado Brian Wood, autor principal del nuevo estudio, físico en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC. "Ahora, finalmente estamos viendo la superficie en longitudes de onda visibles por primera vez desde el espacio".

Las primeras imágenes WISPR de Venus se tomaron en julio de 2020 cuando Parker se embarcó en su tercer sobrevuelo, que la nave espacial utiliza para acercar su órbita al Sol. WISPR fue diseñado para ver características tenues en la atmósfera solar y el viento, y algunos científicos pensaron que podrían usar WISPR para obtener imágenes de las cimas de las nubes que ocultan a Venus cuando Parker pasa por el planeta.

"El objetivo era medir la velocidad de las nubes", dijo el científico del proyecto WISPR Angelos Vourlidas, coautor del nuevo artículo e investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Pero en lugar de solo ver nubes, WISPR también vio a través de la superficie del planeta. Las imágenes fueron tan sorprendentes que los científicos volvieron a encender las cámaras durante el cuarto paso en febrero de 2021. Durante el sobrevuelo de 2021, la órbita de la nave espacial se alineó perfectamente para que WISPR obtuviera una imagen del lado nocturno de Venus en su totalidad. "Las imágenes y el video me dejaron boquiabierto", dijo Wood.

*El instrumento WISPR capturó estas imágenes, encadenadas en un video, que mostraba la superficie del lado nocturno de Venus / NASA/APL/NRL

Las nubes obstruyen la mayor parte de la luz visible que proviene de la superficie de Venus, pero las longitudes de onda visibles más largas, que bordean las longitudes de onda del infrarrojo cercano, logran atravesar. En el lado diurno, esta luz roja se pierde en medio de la brillante luz del sol reflejada en las nubes de Venus, pero en la oscuridad de la noche, las cámaras WISPR pudieron captar este tenue brillo causado por el increíble calor que emana de la superficie.

"La superficie de Venus, incluso en el lado nocturno, tiene unos 860 grados", dijo Wood. "Hace tanto calor que la superficie rocosa de Venus brilla visiblemente, como una pieza de hierro sacada de una fragua".

Cuando pasó por Venus, WISPR captó un rango de longitudes de onda de 470 nanómetros a 800 nanómetros. Parte de esa luz es el infrarrojo cercano, longitudes de onda que no podemos ver, pero que sentimos como calor, y parte está en el rango visible, entre 380 nanómetros y aproximadamente 750 nanómetros.

En 1975, el módulo de aterrizaje Venera 9 envió los primeros atisbos tentadores de la superficie después de aterrizar en Venus. Desde entonces, la superficie de Venus se ha revelado aún más con instrumentos de radar e infrarrojos, que pueden mirar a través de las espesas nubes utilizando longitudes de onda de luz invisibles para el ojo humano. La misión Magallanes de la NASA creó los primeros mapas en la década de 1990 usando un radar y la nave espacial Akatsuki de JAXA recopiló imágenes infrarrojas después de alcanzar la órbita alrededor de Venus en 2016.

Las nuevas imágenes de Parker se suman a estos hallazgos al extender las observaciones a longitudes de onda rojas en el límite de lo que podemos ver.

Las imágenes WISPR muestran características en la superficie de Venus, como la región continental Aphrodite Terra, la meseta de Tellus Regio y las llanuras de Aino Planitia. Dado que las regiones de mayor altitud son aproximadamente 29 grados Celsius más frías que las áreas más bajas, aparecen como manchas oscuras en medio de las tierras bajas más brillantes. Estas características también se pueden ver en imágenes de radar anteriores, como las tomadas por Magallanes.

Más allá de observar las características de la superficie, las nuevas imágenes WISPR ayudarán a los científicos a comprender mejor la geología y la composición mineral de Venus. Cuando se calientan, los materiales brillan en longitudes de onda únicas. Al combinar las nuevas imágenes con las anteriores, los científicos ahora tienen una gama más amplia de longitudes de onda para estudiar, lo que puede ayudar a identificar qué minerales hay en la superficie del planeta.

Tales técnicas se han utilizado previamente para estudiar la superficie de la Luna. Las misiones futuras continuarán expandiendo este rango de longitudes de onda, lo que contribuirá a nuestra comprensión de los planetas habitables.

Esta información también podría ayudar a los científicos a comprender la evolución del planeta. Si bien Venus, la Tierra y Marte se formaron casi al mismo tiempo, hoy en día son muy diferentes. La atmósfera de Marte es una fracción de la de la Tierra, mientras que Venus tiene una atmósfera mucho más espesa. Los científicos sospechan que el vulcanismo desempeñó un papel en la creación de la densa atmósfera de Venus, pero se necesitan más datos para saber cómo. Las nuevas imágenes de WISPR podrían proporcionar pistas sobre cómo los volcanes pueden haber afectado la atmósfera del planeta.

Además del resplandor de la superficie, las nuevas imágenes muestran un anillo brillante alrededor del borde del planeta causado por los átomos de oxígeno que emiten luz en la atmósfera. Este tipo de luz, llamada resplandor de aire, también está presente en la atmósfera de la Tierra, donde es visible desde el espacio y, a veces, desde el suelo durante la noche.