Cada vez estamos más cerca de conocer la respuesta a muchos interrogantes sobre Venus. ¿Se formó el planeta de la misma manera que la Tierra? ¿Tuvo océanos alguna vez? ¿Fue habitable? La NASA ha revelado todos los detalles sobre la misión Davinci, la primera en más de 40 años a Venus, que se lanzará en 2029 para dar solución a estas preguntas.

La Nasa acaba de presentar Davinci, una sonda que viajará hasta Venus en 2029. Descenderá durante aproximadamente una hora a través de su atmósfera y medirá su química, temperatura y presión. El objetivo es explorarlo a fondo para determinar si Venus fue habitable y comprender por qué evolucionó de manera tan diferente a la Tierra.

A pesar de las similitudes de la Tierra y Venus en tamaño y ubicación, en la actualidad, son planetas muy diferentes. Mientras que la Tierra tiene océanos de agua y vida abundante, Venus es seco y abruptamente inhóspito.

Venus está más cerca del Sol (a un 70 por ciento de la distancia a la que está la Tierra) es mucho más caliente, con temperaturas en la superficie lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Su superficie abrasada está oscurecida por nubes de ácido sulfúrico y está sofocada por una atmósfera espesa formada principalmente por dióxido de carbono, con más de 90 veces la presión de la Tierra, lo que hace que el aire se comporte más como un fluido que como un gas cerca de su superficie, explican desde la NASA.

Sin embargo, los científicos piensan que en una época anterior, y quizás durante miles de millones de años, Venus pudo haberse parecido más a la Tierra. ¿Hubo océanos de agua potencialmente habitables para la vida?

Los expertos plantean la hipótesis de que algo causó un efecto “invernadero descontrolado” en la atmósfera de Venus, aumentando la temperatura y vaporizando sus océanos. Esta teoría será estudiada a fondo por la misión Davinci de la NASA.

La misión, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry e Imaging Plus (Davinci), consistirá en una nave espacial y una sonda.

“Las pistas sobre el misterioso pasado de Venus pueden estar ocultas en gases atmosféricos o en rocas superficiales formadas en asociación con agua antigua en las montañas montañosas del planeta”, dicen los científicos de la NASA.

Durante dos sobrevuelos, el portaaviones Davinci y la nave espacial de imágenes recolectarán datos en el lado diurno del planeta de compuestos desconocidos que absorben la luz ultravioleta en la atmósfera superior de Venus con un instrumento llamado Espectrómetro Compacto de Imágenes Ultravioleta a Visible (CUVIS), explican.

En el lado nocturno del planeta, el Sistema de Imágenes de Venus para el Reconocimiento Observacional (VISOR) detectará el calor de la superficie de Venus que emerge de debajo de las nubes para ayudarnos a comprender mejor la composición de las diversas regiones geológicas de las tierras altas de Venus. VISOR también estudiará las nubes en el lado diurno de Venus en el ultravioleta, produciendo películas de movimiento de nubes.

Venus tiene una superficie abrasadora más caliente que el horno de tu casa y una atmósfera compleja 90 veces más gruesa que la de la Tierra, compuesta principalmente de dióxido de carbono y con nubes de ácido sulfúrico. Dos años después del lanzamiento, Davinci caerá en este entorno extremo para proporcionar nuevas mediciones directas de la atmósfera de Venus y revelar una vista de pájaro de la superficie debajo de las nubes.

El lugar de descenso, la "tessera" Alpha Regio, es una región montañosa de las tierras altas cuyas rocas pueden contener pistas sobre el misterioso pasado del planeta. La esfera de titanio de la misión está diseñada para soportar las duras condiciones del entorno de Venus mientras protege los instrumentos que se encuentran en el interior.

El espectrómetro láser sintonizable de Venus (VTLS) medirá gases clave que ofrecen pistas sobre el pasado del planeta, incluidos compuestos que pueden insinuar la posible historia del agua pasada. El espectrómetro de masas de Venus (VMS) estudiará la atmósfera en detalle, incluidos los gases nobles y los gases traza desde 67 km hasta la superficie cercana. La Investigación de la Estructura Atmosférica de Venus (VASI) medirá la presión, la temperatura y los vientos durante el descenso. Mirando a través de una ventana de zafiro transparente en la parte inferior de la esfera de descenso, Venus Descent Imager (VenDI) mapeará la topografía y la composición en 3-D de Alpha Regio, con una resolución topográfica a escalas de hasta un metro.

Por último, se montará en la sonda un experimento de colaboración de estudiantes llamado Experimento de fugacidad de oxígeno de Venus (VfOx) para medir el oxígeno en la atmósfera profunda. Juntos, este conjunto de datos ayudará a reescribir los libros de texto sobre Venus e incluso puede ayudarnos a comprender mejor los planetas similares a Venus en otros sistemas solares, concluye el texto de la NASA que presenta la misión Davinci.