El X-37B, también llamado Vehículo de Prueba Orbital, despegó este domingo desde la estación de Cabo Cañaveral, en Florida, y autoridades estadounidenses depositan su confianza en que esta nueva misión permita al país afianzar "la superioridad en el dominio espacial".

El avión no tripulado, se asemeja a una versión más pequeña de los transbordadores espaciales tripulados que fueron retirados por el programa espacial estadounidense en 2011, y pasará meses en órbita realizando de forma remota una serie de experimentos.

"Felicitaciones por la sexta misión de la nave espacial reutilizable X-37B", tuiteó el secretario de Defensa Mark Esper poco después del lanzamiento. El enorme vehículo de lanzamiento Atlas V despegó a las 9:14 hora local.

A su vez, un dron (OTV) desplegará un pequeño satélite de investigación denominado FalconSat-8 para llevar a cabo experimentos adicionales, explicó la Secretaria de la Fuerza Aérea, Barbara Barrett, a principios de este mes, explicando lo que hasta ahora ha sido un proyecto secreto.

"Esta misión X-37B albergará más experimentos que cualquier misión anterior", dijo Barrett, quien también encabeza la recién creada Fuerza Espacial de Estados Unidos.

Entre los experimentos destacan el probar el efecto de la radiación en las semillas y otros materiales, y transformar la energía solar en energía de radiofrecuencia que podría transmitirse al suelo.

El X-37B tiene 9 metros de largo y una envergadura 4.5 metros.

El Pentágono ha publicado fotos del dron, pero hasta la fecha había revelado pocos detalles sobre sus misiones y capacidades. Su primer vuelo tuvo lugar en 2010 y ha permanecido en órbita durante largos períodos de tiempo.

Su último vuelo finalizó en octubre de 2019, después de 780 días en órbita, lo que supone un total de 2.865 días.