Los días nublados son raros en Marte. Su fina y seca atmósfera tan solo suele regalar algo parecido a las nubes que conocemos en el ecuador del planeta y durante la época más fría del año, cuando está lo suficientemente alejado del Sol. Sin embargo, hace alrededor de un año marciano (dos terrestres), el rover Curiosity fotografió antes de lo esperado unas nubes que, además de prematuras, fueron anormalmente coloridas y brillantes. La NASA explica el descubrimiento.

Las nubes que vemos en las imágenes aparecieron a principios de enero, mucho antes de lo esperado. Desde la NASA describen las nubes que se muestran en las imágenes como “tenues bocanadas llenas de cristales de hielo que dispersaban la luz del sol poniente, algunas de ellas relucientes de color”, comunican.

Las nubes que llegan temprano se encuentran en altitudes más altas de lo habitual, explican.

La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de unas 60 kilómetros en el cielo y están compuestas de hielo de agua. Pero las nubes que Curiosity ha captado están a mayor altitud, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado o hielo seco.

Los científicos buscan pistas sutiles para establecer la altitud de una nube, y se necesitará más análisis para decir con certeza cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles muestran nubes de hielo seco.

Las estructuras finas y onduladas de estas nubes son más fáciles de ver con imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las imágenes en color de la Mast Camera del rover, o Mastcam, las que realmente brillan, literalmente. Vistos justo después del atardecer, sus cristales de hielo captan la luz que se desvanece, haciendo que parezcan brillar contra el cielo que se oscurece.

Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes “noctilucentes”, se vuelven más brillantes a medida que se llenan de cristales, luego se oscurecen después de que la posición del Sol en el cielo desciende por debajo de su altitud. Esta es solo una pista útil que usan los científicos para determinar qué tan altos están.

Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o de “nácar”. "Si ves una nube con un conjunto de colores pastel relucientes, es porque las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño", dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Eso suele suceder justo después de que las nubes se hayan formado y hayan crecido todas al mismo ritmo".

Estas nubes se encuentran entre las cosas más coloridas del Planeta Rojo, agregó. Si estuvieras mirando el cielo junto a Curiosity, podrías ver los colores a simple vista, aunque serían débiles.

“Siempre me maravillo de los colores que aparecen: rojos, verdes, azules y púrpuras”, dijo Lemmon. "Es realmente genial ver algo brillando con mucho color en Marte", concluye el comunicado de la NASA.