Un pingüino gigante fosilizado descubierto por escolares de Nueva Zelanda ha sido revelado como una nueva especie en una importante investigación. Los niños hallaron los restos durante una excursión en la zona de en la región de Waikato, que se encuentra en el norte del país.

Los pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la edad de los dinosaurios, y el más antiguo de estos pingüinos se ha descubierto en Aotearoa. Los pingüinos fósiles de Zealandia (antigua Aotearoa) se conocen principalmente de Otago y Canterbury, aunque recientemente se han hecho importantes descubrimientos en Taranaki y Waikato.

En 2006, un grupo de escolares en un viaje de campo de caza de fósiles del Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS) en Kawhia Harbour, dirigido por el experto en fósiles del club Chris Templer, descubrió los huesos de un pingüino fósil gigante.

Investigadores de la Universidad Massey y el Museo Bruce (Connecticut, Estados Unidos) visitaron el Museo Waikato Te Whare Taonga o Waikato para analizar los huesos fósiles del antiguo pingüino. El equipo utilizó el escaneo 3D como parte de su investigación y comparó el fósil con versiones digitales de huesos de todo el mundo. El escaneo 3D también significó que el equipo podría producir una réplica impresa en 3D del fósil para los naturalistas de Hamilton Junior. El fósil de pingüino real fue donado por el club al Museo de Waikato en 2017.

El doctor Daniel Thomas, profesor titular de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey, dice que el fósil tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y es de una época en la que gran parte del Waikato estaba bajo el agua, informa un comunicado.

“El pingüino es similar a los pingüinos gigantes Kairuku descritos por primera vez en Otago, pero tiene patas mucho más largas, que los investigadores usaron para llamar al pingüino waewaeroa - Te reo Māori para 'patas largas'. Estas patas más largas habrían hecho al pingüino mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba en tierra, quizás alrededor de 1,4 metros de altura, y pueden haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía sumergirse”, dice el doctor Thomas.

“Ha sido un verdadero privilegio contribuir a la historia de este increíble pingüino. Sabemos lo importante que es este fósil para tanta gente”, añade.

“Kairuku waewaeroa es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con linajes de animales increíbles que llegan hasta lo más profundo del tiempo, y este intercambio nos otorga un importante papel de tutela. La forma en que los niños descubrieron el pingüino fósil, al descubrir la naturaleza, nos recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras a convertirse en kaitiaki [guardianes]”.

Mike Safey, presidente del Club Naturalista Junior de Hamilton, dice que es algo que los niños involucrados recordarán por el resto de sus vidas.

"Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y rescatar este enorme pingüino fósil. Siempre alentamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay muchas cosas interesantes esperando ser descubiertas".

Steffan Safey estuvo presente tanto para las misiones de descubrimiento como para las de rescate. "Es algo surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo a la academia hoy. ¡Y es una nueva especie, incluso! La existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda es poco conocida, por lo que es realmente genial saberlo que la comunidad continúa estudiando y aprendiendo más sobre ellos. ¡Claramente, el día que pasamos cortándolo de la piedra arenisca fue bien aprovechado!”.

La investigación se detalla más en un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. El estudio describe Kairuku waewaeroa como una nueva especie de pingüino fósil y proporciona una imagen más completa de la diversidad de pingüinos gigantes.

La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Simone Giovanardi, con el doctor Daniel Ksepka, Bruce Museum y el doctor Daniel Thomas, Massey University.