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La exploración de la Luna y Marte requiere del poder de la imaginación y la visión humanas. Para dar vida a la ciencia y la tecnología, se necesita el poder de la electricidad para el aterrizaje y la permanencia de los astronautas en la superficie. Por ello, la NASA quiere instalar una planta de energía nuclear sobre el satélite natural de la Tierra para el año 2030. ¿Cómo planea hacerlo?
La NASA tiene planes para una presencia robusta en la Luna bajo la misión Artemisa y eventualmente en Marte. Los planes incluyen el desarrollo de un sistema de energía de superficie de fisión para una energía eléctrica segura, eficiente y confiable. La energía de la superficie de fisión, junto con las celdas solares, las baterías y las celdas de combustible, puede proporcionar la energía para operar vehículos exploradores, realizar experimentos y utilizar los recursos de la Luna para producir agua, propulsor y otros suministros para la vida.
“La energía abundante será clave para la exploración espacial futura”, dice en un comunicado Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA en Washington, que financia el proyecto de energía de superficie de fisión de la NASA. "Espero que los sistemas de energía de superficie de fisión beneficien en gran medida nuestros planes de arquitecturas de energía para la Luna y Marte e incluso impulsen la innovación para usos aquí en la Tierra".
La NASA, en coordinación con el Departamento de Energía (DOE), está solicitando a las empresas estadounidenses conceptos de diseño para un sistema de energía de superficie de fisión que podría estar listo para lanzarse dentro de una década para una demostración en la Luna. El sistema debería poder funcionar de forma autónoma desde la cubierta de un módulo de aterrizaje lunar o un vehículo de superficie lunar.
La fisión es confiable, aseguran desde la NASA. Los sistemas de fisión pueden operar continuamente durante todo el día en cráteres oscuros y durante las noches lunares de varias semanas, cuando la generación de energía a partir de la luz solar es difícil.
Además, la fisión es poderosa. Los sistemas que la NASA pide a las empresas que diseñen proporcionarían al menos 40 kilovatios de energía, suficientes para alimentar de forma continua a 30 hogares durante diez años.
Por último, una planta nuclear puede ser compacta y ligera, y podría algún día proporcionar suficiente energía para establecer un puesto de avanzada en Marte.
“La NASA y el DOE están colaborando en este importante y desafiante desarrollo que, una vez completado, será un paso increíble hacia la exploración humana a largo plazo de la Luna y Marte”, dijo Todd Tofil, Gerente del Proyecto Fission Surface Power en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. "Aprovecharemos las capacidades únicas del gobierno y la industria privada para proporcionar energía confiable y continua que es independiente de la ubicación lunar".
Las tecnologías de energía de superficie de fisión también ayudarán a la NASA a madurar los sistemas de propulsión nuclear que dependen de reactores para generar energía.
La NASA y el DOE seleccionarán compañías estadounidenses competidoras para desarrollar diseños iniciales durante un período de 12 meses. Los diseños resultantes informarán una solicitud de la industria para el diseño final y la construcción de un sistema de energía de fisión calificado para vuelo para enviar a la Luna en una misión de demostración.