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Europa, la luna de Júpiter, es uno de los mundos que podría albergar vida en nuestro sistema solar, y uno de los candidatos más interesantes para las próximas misiones espaciales. Los científicos creen que tiene un océano debajo de su capa de hielo, con agua líquida, cálida y salada donde podrían darse las reacciones químicas necesarias para albergar vida. Ahora, un nuevo estudio sugiere que este océano subterráneo contendría oxígeno, lo cual lo haría muy acogedor para los microorganismos.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) ha realizado la primera simulación computarizada del proceso basada en la física de la luna Europa, con el fin de comprobar si, como se sospecha, puede contener oxígeno en su océano subterráneo.
Europa tiene gran parte de lo necesario para albergar vida como la conocemos. Tiene energía, que procede de la flexión de las mareas de Júpiter, que calienta su interior y evita que el océano se congele; tiene sustancias químicas que podrían servir de nutrientes a la vida extraterrestre, y tiene oxígeno. Lo que no está claro es si ese oxígeno llega a su océano desde la superficie.
El oxígeno en Europa es generado por la luz solar y las partículas cargadas de Júpiter que golpean su superficie helada. La capa de hielo tiene unos 15 kilómetros de espesor, que actúa como una barrera entre el agua y el oxígeno. “Si la vida tal como la conocemos existe en el océano, debe haber una forma de que el oxígeno llegue a ella”, dicen los autores en un comunicado.
Pero, ¿cómo atraviesa el oxígeno los 15 kilómetros de hielo de la superficie de Europa? La nueva investigación, publicada en la revista Geophysical Research Letters, sugiere que existen unas gigantescas piscinas de agua salada en regiones donde la capa de hielo de Europa se derrite parcialmente (lo cual hace que se forme la salmuera). Las simulaciones muestran que las salmueras se drenan antes de volver a congelarse, entregando alrededor del 85 por ciento de los oxidantes superficiales al océano, explica el estudio.
Estas regiones donde se forman las piscinas saladas, con crestas, grietas, fallas y llanuras, es lo que los científicos llaman el “terreno del caos” de Europa, que cubriría alrededor del 25 % de la superficie de la luna. No es que la superficie se conecte directamente con el océano subterráneo a través de estas piscinas, pero podría drenar grandes cantidades de oxígeno, suficientes para dar sustento a la vida.
“El modelo mostró que la salmuera se drenaba tomando la forma de una "onda de porosidad" que hace que los poros en el hielo se ensanchen momentáneamente, lo que permite que la salmuera pase antes de volver a sellarse”, explican los científicos de la Universidad de Texas.
La próxima misión Europa Clipper 2024 de la NASA puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y otros ingredientes para la vida en la luna helada de Júpiter.
“Es tentador pensar en algún tipo de organismo aeróbico que vive justo debajo del hielo”, dice Steven Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que cree posible que los niveles de oxígeno en el océano de Europa sean similares a los de los océanos de la Tierra.
"Sabemos que Europa tiene compuestos útiles como el oxígeno en su superficie, pero ¿llegan al océano debajo, donde la vida puede usarlos? Según esta investigación, la respuesta parece ser sí", añade Kevin Hand, científico de la NASA.