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Unas misteriosas líneas negras en la superficie de Marte han sido objeto de debate durante años. Los investigadores las llaman "líneas recurrentes en pendiente" (RSL por sus siglas en inglés) y han planteado en este tiempo dos teorías sobre su origen: que se deban a deslizamientos puntuales de agua salada, o que procedan de avalanchas masivas de polvo. Un nuevo estudio podría haber dado por fin con la respuesta.
El enigma nace de un grupo de rayas negras estrechas que aparecen estacionalmente en las laderas de Marte. Se dan únicamente en aquellas que son muy empinadas y miran hacia el sol, en zonas cálidas. Las observaciones sugieren que surgen durante la primavera marciana, se alargan hasta 200 metros en el verano, y se desvanecen en el invierno.
Se descubrieron hace una década, cuando la teoría que ganó más peso es que las rayas era provocadas por flujos de agua salada, que sería capaz de permanecer líquida a temperaturas más frías que el agua pura.
"Probablemente el agua proviene del vapor, ya sea de la atmósfera o del hielo subterráneo, o proviene de las salmueras en la corteza que son estables durante el tiempo geológico. Pero todo es especulación en este momento”, le decía a ‘Space.com’ en 2011 Alfred McEwen, científico planetario de la Universidad de Arizona.
Gracias a análisis recientes del planeta rojo, hoy sabemos con certeza que posee enormes bolsas de hielo subterráneas.
Sin embargo, el proceso que forma las líneas oscuras en las laderas de Marte no ocurre exactamente por flujos líquidos en su superficie. Janice Bishop, científica planetaria del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y el Centro de Investigación Ames de la NASA, ha liderado un estudio que argumenta otro origen para estas rayas: los deslizamientos de tierra. Su investigación se acaba de publicar en ‘Science Advances’.
Actualmente, el agua líquida no es estable en la superficie de Marte, y el agua líquida a largo plazo es incompatible con el modelo climático, dice el estudio.
"Aunque la superficie de Marte hoy es seca, áspera y fría y está dominada por el viento y la abrasión, debajo de la superficie, todavía pueden ocurrir interacciones químicas a microescala de sales con pequeñas partículas de hielo y agua líquida", le ha dicho la investigadora a 'Space.com'
Las reacciones, afirma, podrían ocurrir de una manera parecida a como suceden en la Tierra, aunque a un ritmo más lento por las condiciones frías y secas de Marte. "En la Tierra, las interacciones entre el yeso y las sales de cloruro han causado el colapso de partes de las cuevas, sumideros en sedimentos blandos cerca de lagos y estanques salados y la elevación de carreteras", dice Bishop.
En experimentos de laboratorio, el equipo de Bishop mezcló sulfatos, sales de cloruro, pequeñas partículas de hielo y cenizas volcánicas similares al suelo marciano, y expusieron la mezcla a temperaturas similares a las de Marte.
Los resultados concluyeron que es posible que se formen películas delgadas de agua fangosa en las superficies de los granos minerales, que podrían expandirse y contraerse estacionalmente, causando reacciones bajo la superficie marciana. El viento y el polvo en estas superficies inestables podrían desencadenar deslizamientos de tierra, produciendo las líneas oscuras que desatan la incógnita.
Probablemente, en los próximos meses las observaciones de las nuevas misiones que llegan a Marte en febrero de 2021 nos den más pistas sobre la composición y los procesos que tienen lugar en nuestro planeta vecino del Sistema Solar.