Las enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas se han triplicado en los últimos 15 años en los Estados Unidos. Por ello, la empresa de biotecnología Oxitec se puso manos a la obra para evitar que la tasa pudiera seguir ampliándose. ¿Cómo? Modificando genéticamente estos insectos, algo que ya habían probado en otros países previamente.

Los mosquitos elegidos para llevar a cabo esta ciencia innovadora en insectos ha sido el Aedes aegypti, una especie que en España tuvo su protagonismo en 2017 al dejarse ver en Fuerteventura. A día de hoy se considera eliminado.

Oxitec, financiada por Bill Gates, probó la modificación genética en los mismos mosquitos en Brasil, las Islas Caimán, Panamá y Malasia y, según los informes de la empresa, las poblaciones cayeron al menos un 90 % después de su intervención. Una noticia muy positiva, ya que el A. aegypti puede transmitir enfermedades como el zika, el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla, que pueden ser letales.

Esta semana, la empresa ha liberado los mosquitos recién manipulados en seis lugares de los Cayos de Florida: dos en Cudjoe Key, uno en Ramrod Key y tres en Vaca Key.

Todos son machos y portan un gen letal. Cuando se apareen con hembras silvestres en zonas susceptibles de sufrir plagas, el gen se transmitirá a la descendencia. Así, aunque no afecta directamente a los machos portadores que han sido liberados, hará que la descendencia femenina muera antes de alcanzar la madurez y pueda reproducirse.

¿Por qué la femenina? Son únicamente las hembras las que pueden picar a humanos y por tanto contagiarle alguna de las enfermedades de las que son vector, mientras que los machos se alimentan exclusivamente de néctar.

“Los mosquitos A. aegypti representan aproximadamente el 4% de los mosquitos en los Cayos de Florida, pero causan la gran mayoría de las enfermedades transmitidas por mosquitos que se transmiten a los humanos en el área”, recalca ‘Live Science’.

Según una publicación de ‘Gizmodo’, la junta del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD) paga alrededor de un millón de dólares al año para controlar la plaga de este mosquito mediante insecticidas que se rocían desde el aire. No obstante, con el paso del tiempo, muchas especies se están volviendo resistentes a estos pesticidas.

Por ello, la modificación genéticamente que está probando Oxitec podría convertirse en la medida no solo más efectiva sino también menos costosa para la población de Florida.

En los próximos meses, la empresa hará un seguimiento para ver el alcance del gen en la población silvestre de mosquitos. Para finales de este año, si todo va según lo previsto, Oxitec podría liberar casi 20 millones de moquitos modificados genéticamente.