Con el cambio climático, las nuevas condiciones ambientales extremas pueden favorecer a que se produzcan incendios forestales que amenazan los bosques y zonas verdes. Con las imágenes recientes de California, donde se quemaron más de 16.000 hectáreas —incluidas urbanizaciones enteras– o los grandes incendios de Australia en 2020, que calcinaron más de 18 millones de hectáreas, queda claro el poder destructivo del fuego.

En respuesta a este problema, Google ha lanzado el primer satélite de FireSat, un proyecto que pretende llenar el espacio de ‘guardianes’ que detecten los incendios forestales antes de que sea demasiado tarde.

El objetivo es lanzar al espacio más de 50 satélites que monitoreen las áreas forestales para poder identificar, gracias a su algoritmo, cuando se origine un incendio. De esta forma, se podría alertar a los servicios de emergencias, que podrían detener el avance de las llamas. Según Google, FireSat podrá identificar incendios de apenas 5x5 metros en menos de 20 minutos gracias a la inteligencia artificial.

Este proyecto también pretende romper el círculo vicioso de las emisiones de gases efecto invernadero. Porque cuando se produce un incendio, se generan muchas toneladas de CO2 que a su vez contribuyen al efecto invernadero, que a su vez provoca peores condiciones ambientales que facilitan el avance del fuego.

A través de las imágenes que captan los satélites en tiempo real, se compara con IA con imágenes previas de esa zona. Cruzando estos datos con otros contextuales como la previsión meteorológica y las infraestructuras cercanas, la IA es capaz de detectar si se está originando un fuego.

Uno de los retos más importantes ha sido lograr que el algoritmo aprenda a diferenciar entre incendios reales y el ‘ruido’ que alguna vez se genera como consecuencia de los sensores que lleva el propio sistema. Una de las primeras pruebas que hicieron implicó volar un avión equipado con sensores y hacer que un compañero del equipo “encendiera una barbacoa” en el patio trasero de su casa, explica Erica Brand, una de las responsables del proyecto.

Un proyecto que ha ido evolucionando

El proyecto FireSat nació en 2020. Al principio, incluso se plantearon la posibilidad de usar drones que volaran a gran altitud en lugar de satélites, aunque lo acabaron descartando. Al final se decidieron por los satélites, principalmente porque su precio ha decrecido en los últimos años.

El proyecto está liderado por Earth Fire Alliance, una organización sin ánimo de lucro que reúne a Google Research y otros socios. La financiación proviene de ‘AI Collaboratives: Wildfires’, una iniciativa de Google.org que ha destinado 13 millones de dólares al lanzamiento del primer satélite de FireSat.

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