Un brote de miles de millones de cigarras invadirá buena parte de Estados Unidos este verano. Durante 17 años, los insectos han estado alimentándose bajo tierra y ahora emergen con el único objetivo de abrir las alas y reproducirse antes de volver a enterrarse durante más de una década. Sin embargo, algo está complicando sus intenciones en el exterior: un hongo que ‘secuestra’ sus cerebros y hace caer sus genitales.

La costa este y el medio oeste estadounidenses se llenarán en las últimas semanas de la primavera y las primeras del verano de las pieles que mudan millones de cigarras ‘Brood X’. El ciclo es el siguiente: durante entre 13 y 17 años, estos ruidosos insectos chupan la savia de loa árboles bajo la tierra y, cuando llega el momento, esperan a que el suelo esté lo suficientemente calentito para asomarse a la superficie.

Entonces escalan a los troncos antes de que los depredadores tengan tiempo de comérselas (son presa fácil incluso para grupos de hormigas) y allí se reproducen y ponen sus huevos. Pasados pocos meses, esos huevos caen y se entierran de nuevo hasta que pasen otros 13 a 17 años. Así están emergiendo ya en unos 15 estados:

El hongo que está interrumpiendo este sencillo ciclo se llama Massospora cicadina, que contiene el mismo químico que se encuentra en las setas psicodélicas. Este hongo devora su trasero, su abdomen e incluso sus genitales y los sustituye por un grupo de esporas amarillentas. Literalmente su trasero cae y es reemplazado por estas esporas.

Además, según un estudio publicado en la revista Fungal Ecology, estos hongos ejercen control sobre los cerebros de las ‘Brood X’ y las hace reproducirse para expandir estas esporas a otras cigarras no infectadas. “Las actividades neurogénicas de estos compuestos sugieren que el fenotipo extendido de Massospora que modifica el comportamiento de las cigarras para maximizar la diseminación es inducido químicamente”, enuncia la investigación.

Lo más curioso es que este hongo infecta únicamente a esta especie de cigarras, con un ciclo similar. Sus esporas “permanecen latentes en el suelo alrededor de los árboles y se montan en los exoesqueletos de las ninfas de cigarras periódicas emergentes, según el entomólogo Michael J. Raupp, profesor emérito del Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland”, publica ‘Live Science’.

La preocupación de los entomólogos es que no es fácil detectar una cigarra infectada hasta que el hongo ha avanzado bastante y su cuerpo empieza a deshacerse para hacer visible las esporas. Hasta entonces, están en su interior haciendo de las suyas bajo la piel del insecto.