Una cámara bajo el rover Perseverance de la NASA en Marte ha enviado la primera fotografía del helicóptero Ingenuity desde el Planeta Rojo. Se trata de la primera aeronave llevada a otro mundo, y pronto estará lista para despegar. ¿Cuánto lo veremos volar por primera vez?

La imagen, difundida por la cuenta en Twitter de la misión, fue tomada una vez desprendida la carcasa protectora del aparato en el vientre de Perseverance.

Ingenuity aparece guardado de lado, doblado y bloqueado en su compartimento. Esta semana está previsto que el rover se dirija al punto designado como 'helipuerto', para depositarlo en una compleja maniobra. Allí, Ingenuity llevará a cabo el programa de 'origami inverso' para montarse y quedar dispuesto para el vuelo.

El helicóptero envió informes de estado al control en la Tierra desde dos días después de la llegada de la misión al cráter Jezero, el 18 de febrero. Desde entonces ha estado cargando baterías con energía del rover.

El fuselaje cuadrado del helicóptero (que alberga ordenadores, cámaras, baterías y similares) es aproximadamente del tamaño de una pelota de softball (20 por 16 por 14 centímetros). Pero si se mira fuera de la caja, hay muchas otras cosas importantes, incluida una antena, panel solar, patas de aterrizaje y dos rotores que miden 1,2 metros de ancho, lo que hace que estibar y desplegar el helicóptero sea un desafío. El paquete completo pesa aproximadamente 2 kilogramos.

El proceso de despliegue desde el rover comienza con el lanzamiento de un mecanismo de bloqueo que mantiene el helicóptero en su lugar. Luego, se dispara un dispositivo pirotécnico de corte de cable, lo que permite que un brazo accionado por resorte que sostiene el helicóptero comience a girar a Ingenuity fuera de su posición horizontal.

En los 67 centímetros de camino hasta el suelo, un pequeño motor eléctrico tirará del brazo hasta que se enganche, llevando el cuerpo del helicóptero completamente vertical con dos de sus patas de aterrizaje accionadas por resorte desplegadas. Otro encendido pirotécnico, liberará las otras patas.

Si todo va bien, los controladores de la misión ordenarán al sistema de entrega que se suelte, y el helicóptero Ingenuity recorrerá los últimos 13 centímetros hasta el suelo. Una vez que se confirme que está bien, se le pedirá a Perseverance que se aleje para que el helicóptero pueda comenzar a recargar sus baterías con su panel solar.

Si todo va según lo previsto, en los próximos 30-60 días veremos los primeros vuelos de prueba del helicóptero Ingenuity. “El primer vuelo contará con una prueba relativamente simple a baja altitud de 20 a 30 segundos antes de aterrizar. Posteriormente, los vuelos durarán más y viajarán más lejos”, ha informado ‘NASA Space Flight’.

“La ventana de prueba actual durará solo 30 días, pero es probable que se extienda si Ingenuity está funcionando bien”, añaden desde la NASA.

Tanto si las pruebas salen según lo previsto como si salen mal, los diseñadores aprenderá de la evolución de Ingenuity para futuros helicópteros extraterrestres, como el que se utilizará para la misión Dragonfly, que consistirá en un gran dron de ocho rotores que explorará una parte de la luna más grande de Saturno, Titán.