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En las profundidades de la Antártida, bajo la plataforma de hielo Ekström, hay algo más que na profunda oscuridad. Una cantidad inesperada de vida marina ha sido hallada en las frías aguas del continente austral, para sorpresa de los investigadores.
Lo han descubierto científicos del Instituto Alfred Wegener (AWI), Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina, en Alemania. El equipo de investigadores perforó dos agujeros de casi 200 metros en la plataforma de hielo Ekström cerca de la estación III de Neumayer en el sudeste del mar de Weddell en el año 2018. Ahora, sus hallazgos acaban de ser publicados en la revista Current Biology.
Las plataformas de hielo Antártica ocupan casi 1,6 millones de kilómetros cuadrados, en uno de los entornos menos conocidos de la Tierra. Se ha visto vida en estos perpetuos hábitats oscuros, fríos y quietos en cámara, pero rara vez se ha recopilado.
Los fragmentos de vida recogidos en el lecho marino fueron extraordinarios y completamente inesperados. A pesar de estar a varios kilómetros del mar abierto, la biodiversidad de los ejemplares que recolectaron era sumamente rica. De hecho, más rico que muchas muestras de aguas abiertas que se encuentran en la plataforma continental donde hay fuentes de luz y alimentos.
El equipo descubrió 77 especies increíbles, incluidos briozoos en forma de sable (animales de musgo) como Melicerita obliqua y gusanos serpulidos como Paralaeospira sicula, más de lo que se conocía anteriormente en todo este entorno.
El autor principal, el Dr. David Barnes, biólogo marino del British Antarctic Survey, dice en un comunicado: “Este descubrimiento de especies viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí? "
El equipo concluye que debe haber suficientes algas transportadas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una fuerte red alimentaria. La microscopía de muestras mostró que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats de la plataforma antártica marina abierta.
El coautor, el Dr. Gerhard Kuhn (AWI), quien coordinó el proyecto de perforación, añade: “Otra sorpresa fue saber cuánto tiempo ha existido aquí la vida. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió desde el actual hasta los 5800 años. Entonces, a pesar de vivir a 3-9 km del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6000 años debajo de la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo marino debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su historia pasada".
Las teorías actuales sobre lo que la vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja de las aguas abiertas y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer más bajo el hielo.
El equipo también señala que con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas, concluyen los investigadores.