Un equipo de investigadores del instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto la serie de sucesos que desembocaron en la creación de la Vía Láctea. Gracias a la precisa medición del telescopio Gaia del brillo, posición y distancia de un millón de estrellas, situadas en un radio de 6.500 años luz alrededor del Sol, los científicos han hallado las etapas iniciales.
"El análisis de los datos de Gaia nos ha permitido obtener la distribución de edades de las estrellas de ambas componentes y ha mostrado que ambas están formadas por estrellas igualmente viejas, con una edad promedio mayor que la del disco grueso", explicó el coautor dele studio, Chris Brook.
Esta investigación complementa un estudio que indicó que la Vía Láctea fue producto de un impacto de una galaxia de pequeño tamaño (Gaia-Encélado) dominada por estrellas enanas azules contra otra galaxia. Sin embargo todavía estaba en el aire el momento de la fusión entre ambas. "La pieza final del puzzle la proporcionó la cantidad de metales que poseen las estrellas de una y otra componente", especificó el investigador del IAC, Tomás Ruiz.
El choque tuvo lugar hace 10.000 millones de años. Después, varias estrellas tomaron movimientos caóticos, formando parte de la Vía Láctea. Durante, al menos, los 4.000 millones de años siguientes, el gas se asentó se asentó dando como resultado el disco fino de la Vía Láctea.
"Hasta ahora, tanto las predicciones cosmológicas como la observación de galaxias espirales lejanas similares a la Vía Láctea indicaban que esta fase violenta de fusión de estructuras menores era frecuente", concluyó el investigador del IAC Matteo Monelli.