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Un gato gigante con dientes de sable vivió en América del Norte hace entre 5 millones y 9 millones de años, pesaba hasta 400 kilos y cazaba presas que probablemente pesaban entre 450 y 900 kilos como los bisontes.
Investigadores completaron una minuciosa comparación de siete especímenes fósiles sin clasificar con fósiles previamente identificados y muestras de huesos de todo el mundo para describir la nueva especie. Su hallazgo justifica el uso de la porción del codo del húmero, además de los dientes, para identificar fósiles de grandes gatos con dientes de sable cuyos enormes antebrazos les permitieron someter a sus presas.
El gato recién identificado pesaba un promedio de alrededor de 272 kilos aproximadamente y podría haber logrado matar presas que pesaban hasta 2,7 toneladas, estiman los científicos, lo que sugiere que sus hallazgos brindan evidencia de otro gato gigante, uno de los más grandes en la historia de la Tierra.
"Creemos que se trataba de animales que habitualmente acababan con animales del tamaño de un bisonte", dijo en un comunicado el coautor del estudio Jonathan Calede, profesor asistente de evolución, ecología y biología de organismos en el campus de Marion de la Universidad Estatal de Ohio. "Este era, con mucho, el gato más grande vivo en ese momento".
Calede completó el estudio con John Orcutt, profesor asistente de biología en la Universidad de Gonzaga, quien encontró un gran espécimen de hueso de la parte superior del brazo que había sido etiquetado como un gato en la colección del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón cuando era un estudiante de posgrado, y colaboró con Calede en el esfuerzo de años para descubrir qué tipo de gato podría ser.
Han determinado que la nueva especie es un pariente antiguo del gato dientes de sable más conocido Smilodon, el famoso fósil encontrado en La Brea Tar Pits en California que se extinguió hace unos 10.000 años.
El espécimen de Oregón fue excavado en las tierras tradicionales de Cayuse, una tribu unida a los Umatilla y Walla Walla en las Tribus Confederadas de la Reserva India Umatilla. En reconocimiento a su origen, Calede y Orcutt colaboraron con el Instituto Cultural Tamástslikt para nombrar la nueva especie Machairodus lahayishupup. Machairodus es un género de grandes felinos dientes de sable que vivió en África, Eurasia y América del Norte, y en el idioma Old Cayuse, Laháyis Húpup significa "antiguo gato salvaje".
El estudio se publica en la revista Journal of Mammalian Evolution.