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La luz solar que se filtra a través de las nubes de Venus podría apoyar la fotosíntesis similar a la de la Tierra en las capas de nubes, lo que sugiere que podrían sustentar vida.
Asimismo, un nuevo análisis de datos ha descubierto que las condiciones químicas son potencialmente susceptibles al crecimiento de microorganismos.
El profesor de bioquímica en la California State Polytechnic University (CalPoly Pomona) Rakesh Mogul es el autor principal de un estudio publicado en Astrobiology, centrado en la posible idoneidad de las nubes de Venus para la vida microbiana y las limitaciones que pueden impedir la vida.
Según Mogul y su equipo, la fotosíntesis podría ocurrir las 24 horas del día en las nubes de Venus y las nubes medias y bajas reciben energía solar similar a la superficie de la Tierra. Al igual que en la Tierra, los fotótrofos hipotéticos en las nubes de Venus tendrían acceso a la energía solar durante el día.
En un giro fascinante, el equipo descubrió que la fotosíntesis puede continuar durante la noche debido a la energía térmica o infrarroja que se origina en la superficie y la atmósfera. En este hábitat, la energía de la luz estaría disponible tanto por encima como por debajo de las nubes, lo que podría proporcionar a los microorganismos fotosintéticos amplias oportunidades para diversificarse a través de las capas de nubes.
Tanto la radiación solar como la térmica en las nubes de Venus poseen longitudes de onda de luz que pueden ser absorbidas por los pigmentos fotosintéticos que se encuentran en la Tierra.
El estudio también encontró que después de filtrarse a través de la atmósfera de Venus, la dispersión y la absorción eliminan la luz solar de gran parte de la radiación ultravioleta (UV) que es dañina para la vida, proporcionando un beneficio como la capa de ozono de la Tierra.
Yeon Joo Lee, coautor del estudio, usó un modelo de transferencia radiativa para mostrar que las capas de nubes medias e inferiores actuales sobre Venus reciben significativamente menos UV, 80-90% menos de flujo en el UV-A en comparación con la superficie de la Tierra, y están esencialmente empobrecidos de radiación en los rayos UV-B y UV-C, que representan los componentes más dañinos de los rayos ultravioleta.
Para medir el potencial fotosintético nocturno a través de la energía térmica de Venus, Mogul y su equipo compararon los flujos de fotones que se elevan desde la atmósfera caliente y la superficie de Venus con los flujos de fotones medidos dentro de los hábitats fototróficos de poca luz en la Tierra: respiraderos hidrotermales en el East Pacific Rise, donde se informa que las emisiones geotérmicas apoyan la fototrofia a profundidades de 2.400 metros, y el Mar Negro, donde los fotótrofos alimentados por energía solar se encuentran a profundidades de 120 metros.
Estas comparaciones mostraron que los flujos de fotones de la atmósfera y la superficie de Venus superan los flujos medidos en estos entornos fototróficos de poca luz en la Tierra.
Si bien un estudio reciente de Hallsworth et al. 2021, concluyó que las nubes de Venus eran demasiado secas para albergar vida terrestre, Mogul y su equipo descubrieron que las condiciones químicas de las nubes de Venus podrían estar compuestas en parte de formas neutralizadas de ácido sulfúrico, como el bisulfato de amonio. Estas condiciones químicas exhibirían actividades de agua dramáticamente más altas en comparación con los cálculos de Hallsworth y acidez mucho más baja en comparación con los modelos actuales para Venus.
"Nuestro estudio proporciona un apoyo tangible para el potencial de fototrofia y/o quimiotrofia por microorganismos en las nubes de Venus", dijo Mogul en un comunicado. "Los niveles de acidez y actividad del agua se encuentran potencialmente dentro de un rango aceptable para el crecimiento microbiano en la Tierra, mientras que la iluminación constante con rayos UV limitados sugiere que las nubes de Venus podrían ser acogedoras para la vida. Creemos que las nubes de Venus serían un gran objetivo para la habitabilidad o misiones de detección de vida, como las que se planean actualmente para Marte y Europa".