El leopardo negro es casi como una criatura mitológica en África. Muy pocas veces se ha conseguido captarlo, y cuando se ha hecho ha requerido de un sinfín de cámaras ocultas en lo salvaje. La última persona en lograrlo ha sido el fotógrafo británico Will Burrard-Lucas. Esta es su historia.

El joven fotógrafo lleva un año detrás del leopardo negro en Kenia. Su pasión por el felino más escurridizo de toda África empezó en 2019, cuando él mismo sacó a la luz la instantánea que confirmó que todavía quedaban ejemplares en el continente, después de solo se hubiera podido confirmar con evidencia la presencia de un leopardo negro en Etiopía en 1909, según dice en su web.

Las fotografías que consiguió entonces le cambiaron la vida hasta el punto de publicar un libro con las imágenes del felino que describe como el animal más majestuoso que ha visto nunca.

África cuenta con la más amplia variedad de especies y subespecies de felinos del mundo, sin embargo los leopardos negros, llamados leopardos melanísticos o panteras negras (Panthera pardus), rara vez han sido vistos en el continente. Su pelaje es anormalmente oscuro, a la luz del día completamente negro, aunque por la noche la luz infrarroja revela sus patrones icónicos de leopardo.

Según el fotógrafo, los ejemplares de leopardo negros como este prefieren la noche, probablemente porque sus habilidades para cazar son más fructíferas en la penumbra.

Su color se debe a una mutación genética que causa melanismo, es decir, un exceso de melanina o de pigmentación que hace que los animales se vean más oscuros o completamente negros, como es el caso de la pantera negra. Lo contrario sería el albinismo o leucismo, que suele asociarse a un sistema inmunológico deprimido.

También se han producido avistamientos de leopardos negros de manera muy puntual en la India. Recientemente, en el 'Parque Nacional Tadoba' en Maharashtra, el fotógrafo de vida salvaje Anurag Gawande consiguió inmortalizar a un ejemplar, en su caso algo menos oscuro que el observado ahora en Kenia.

Otros animales en los que se produce melanismo son el pez payaso, la serpiente ratonera, la cobaya o el lobo negro. En cuanto a los felinos, se sabe que hay leones negros, y recientemente causó bastante revuelo un tigre negro fotografiado en la región de Odisha, cerca de Bangladesh, que podía ser uno de los últimos 6 ejemplares en el mundo.