Las enfermedades podrían haber influido en la extinción de los neandertales más de lo que se había pensado hasta el momento, según ha explicado un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature Communications. Llegando incluso a creer que este hecho puede ser la razón principal por la cual somos el único grupo humano que queda en el planeta.
“La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales eurasiáticos y una nueva especie humana advenediza que recientemente se desvió de África, nuestros antepasados, ocurrió hace más de 130.000 años en el Mediterráneo oriental en una región conocida como el Levante”, ha explicado Gili Greenbaum, investigador postdoctoral en Biología de la Universidad de Stanford. ¿En qué momento sucedió esto? ¿Cuál es la razón de la supervivencia?
Gili junto con sus colegas proponen que los patrones complejos pueden explicar no solo cómo los humanos modernos pudieron eliminar a los neandertales en Europa y Asia en solo unos pocos miles de años, sino también, y quizás más desconcertante, por qué el final no llegó antes.
Asimismo, empleando modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo de genes, Greenbaum y un equipo internacional de colaboradores demostraron cómo las enfermedades únicas que albergaban los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera invisible para las enfermedades que desanimaba las incursiones en territorio enemigo.
Irónicamente, lo que pudo haber roto el estancamiento y finalmente permitió que nuestros antepasados suplantaran a los neandertales fue la unión de nuestras dos especies a través del mestizaje. Los humanos híbridos nacidos de estas uniones pueden haber portado genes relacionados con el sistema inmune de ambas especies, que se habrían extendido lentamente a través de las poblaciones humanas y Neandertales modernos. A medida que estos genes protectores se propagan, la carga de la enfermedad o las consecuencias de la infección dentro de los dos grupos se levantan gradualmente.
Finalmente, otra de las ventajas es que los humanos modernos hemos tenido armas más mortales o estructuras sociales más sofisticadas con una mayor importancia.