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La onda atmosférica de la gran explosión del puerto de Beirut el 4 de agosto de 2020 provocó perturbaciones de electrones en lo alto de la atmósfera superior de la Tierra, en la capa llamado ionosfera.
El hallazgo ha sido publicado por científicos de la Universidad de Hokkaido, Japón, en la revista Scientific Reports.
Más de 2.750 toneladas de nitrato de amonio almacenado de manera insegura explotaron, matando a unas 200 personas, dejando a más de 300.000 temporalmente sin hogar y dejando un cráter a su paso. La explosión se considera una de las explosiones artificiales no nucleares más poderosas de la historia de la humanidad.
El equipo de científicos, que incluía a colegas del Instituto Nacional de Tecnología Rourkela en India, calculó los cambios en el contenido total de electrones en la ionosfera de la Tierra: la parte de la atmósfera entre 50 y 800 kilómetros de altitud. Los eventos naturales como la radiación ultravioleta extrema y las tormentas geomagnéticas, y las actividades creadas por el hombre, como las pruebas nucleares, pueden causar perturbaciones en el contenido de electrones de la ionosfera.
"Descubrimos que la explosión generó una onda que viajó en la ionosfera en una dirección hacia el sur a una velocidad de alrededor de 0,8 kilómetros por segundo", dice en un comunicado el científico planetario y terrestre de la Universidad de Hokkaido, Kosuke Heki. Esto es similar a la velocidad de las ondas sonoras que viajan a través de la ionosfera.
El equipo calculó los cambios en el contenido de electrones ionosféricos al observar las diferencias en los retrasos experimentados por las señales de microondas transmitidas por los satélites GPS a sus estaciones terrestres. Los cambios en el contenido de electrones afectan estas señales a medida que pasan a través de la ionosfera y deben tenerse en cuenta periódicamente para medir con precisión las posiciones del GPS.
Los científicos también compararon la magnitud de la onda ionosférica generada por la explosión de Beirut con ondas similares después de eventos naturales y antropogénicos. Descubrieron que la onda generada por la explosión de Beirut era un poco más grande que una onda generada por la erupción del volcán Asama en 2004 en el centro de Japón, y comparable a las que siguieron a otras erupciones recientes en islas japonesas.
La energía de la onda ionosférica generada por la explosión de Beirut fue significativamente mayor que una explosión más potente en una mina de carbón de Wyoming en los EEUU en 1996. La explosión de Beirut fue equivalente a una explosión de 1,1 kilotones de TNT, mientras que la explosión de Wyoming fue equivalente a 1,5 kilotones de TNT. La perturbación total del contenido de electrones de la explosión de Wyoming fue solo una décima parte de la causada por la explosión de Beirut. Los científicos creen que esto se debió en parte a que la mina de Wyoming estaba ubicada en un pozo algo protegido.