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La estrella roja gigante Betelgeuse, una de las más brillantes en el cielo, es más pequeña y más cercana a la Tierra de lo que se pensaba. Un estudio acaba de descubrir eso… Y que no nos regalará ningún espectáculo visible a simple vista desde nuestro planeta porque una explosión se descarta hasta dentro de unos 100.000 años.
Según un nuevo estudio publicado en 'The Astrophysical Journal', dirigido por la doctora Meridith Joyce de la ANU, Australian National University, la estrella supergigante, que es parte de la constelación de Orión, ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo. Pero últimamente se ha estado comportando de manera extraña.
"Normalmente es una de las estrellas más brillantes del cielo, pero hemos observado dos atenuaciones en el brillo de Betelgeuse desde finales de 2019", dijo en un comunicado.
"Esto provocó la especulación de que podría estar a punto de explotar. Pero nuestro estudio ofrece una explicación diferente.
Sabemos que el primer evento de atenuación involucró una nube de polvo. Descubrimos que el segundo evento más pequeño probablemente se debió a las pulsaciones de la estrella".
Los investigadores pudieron utilizar modelos hidrodinámicos y sísmicos para aprender más sobre la física que impulsa estas pulsaciones y tener una idea más clara de en qué fase de su vida se encuentra Betelgeuse.
Según el coautor, el doctor Shing-Chi Leung de la Universidad de Tokio, el análisis "confirmó que las ondas de presión, esencialmente ondas sonoras, eran la causa de la pulsación de Betelgeuse".
"Está quemando helio en su núcleo en este momento, lo que significa que no está ni cerca de explotar", dijo Joyce. "Podríamos estar mirando alrededor de 100.000 años antes de que ocurra una explosión".
El coautor, el doctor László Molnár, del Observatorio Konkoly en Budapest, dice que el estudio también reveló cómo de grande es Betelgeuse y su distancia de la Tierra.
"El tamaño físico real de Betelgeuse ha sido un poco misterioso; estudios anteriores sugirieron que podría ser más grande que la órbita de Júpiter. Nuestros resultados dicen que Betelgeuse solo se extiende a dos tercios de eso, con un radio de 750 veces el radio del sol", dijo Molnár.
"Una vez que tuvimos el tamaño físico de la estrella, pudimos determinar la distancia a la Tierra. Nuestros resultados muestran que está a solo 530 años luz de nosotros, un 25 por ciento más cerca de lo que se pensaba".
La buena noticia es que Betelgeuse todavía está demasiado lejos de la Tierra para que la eventual explosión tenga un impacto significativo aquí.
"Sigue siendo un gran problema cuando estalla una supernova. Y este es nuestro candidato más cercano. Nos da una oportunidad única de estudiar lo que les sucede a estrellas como esta antes de que exploten", dijo Joyce.