La investigación arroja luz sobre los enormes flujos de lava que han surgido periódicamente a lo largo de la historia de la Tierra, y cómo han afectado a la atmósfera y han alterado el curso de la vida en el planeta. En el estudio, en la Universidad de California, Berkeley (Estados Unidos), los científicos informan de las fechas más precisas y rigurosas de las intensas erupciones volcánicas en India que coincidieron con la extinción mundial al final del Periodo Cretácico, el llamado límite K-Pg.

La secuencia de erupciones durante millones de años arrojó flujos de lava en distancias de al menos 500 kilómetros a lo largo del continente indio, creando las llamadas inundaciones basálticas de las escaleras del Decán, que en algunos lugares tienen casi 2 kilómetros de espesor.

"Ahora que hemos fechado los flujos de lava de las escaleras del Decán en más y diferentes lugares, vemos que la transición parece ser la misma en todas partes. Diría, con bastante alta confianza que las erupciones ocurrieron dentro de los 50.000 años, y quizás 30.000 años, del impacto, lo que significa que estaban sincronizadas dentro del margen de error", dice el profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Berkeley y director del Centro de Geocronología de Paul Renne.

"Esa es una validación importante de la hipótesis de que el impacto renovó el flujo de la lava renovada", añade el también autor principal del estudio, cuyos hallazgos se detallan en un artículo publicado este jueves en la edición digital de 'Science'. Las nuevas fechas también confirman estimaciones anteriores de que los flujos de lava continuaron durante aproximadamente un millón de años, pero contienen una sorpresa: tres cuartas partes de la lava surgieron después del impacto. Estudios previos sugirieron que alrededor del 80 por ciento de la lava entró en erupción antes del impacto.

Si la mayor parte de la lava de las escaleras del Decán hubiera estallado antes del impacto, los gases emitidos durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en los últimos 400.000 años del Cretácico, durante el cual las temperaturas aumentaron, en promedio, alrededor de 8 grados centígrados. Durante este periodo de calentamiento, las especies habrían evolucionado adaptadas a las condiciones de calentamiento, teniendo que hacer frente al enfriamiento global del polvo o los gases de enfriamiento del clima causados por el impacto o los volcanes.

El frío habría sido un 'shock' del que la mayoría de las criaturas nunca se hubieran recuperado, desapareciendo por completo del registro fósil: literalmente, una extinción masiva. Pero debería volver a pensarse si la mayoría de la lava de las escaleras del Decán surgió después del impacto.

"Esto cambia nuestra perspectiva sobre el papel de las escaleras del Decán en la extinción K-Pg", dice la primera autora Courtney Sprain, exestudiante de doctorado de la Universidad de Berkeley que ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Liverpool, en Reino Unido. "O bien las erupciones del Decán no jugaron un papel, lo que creemos improbable, o surgieron muchos gases modificadores del clima durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones", añade.

La hipótesis de que los gases volcánicos que alteran el clima se filtran con frecuencia desde las cámaras subterráneas de magma, y no solo durante las erupciones, está respaldada por la evidencia de los volcanes actuales, como los gases del Monte Etna en Italia y Popocatepetl en México, dicen los investigadores. Se sabe que el calentamiento de magma debajo de la superficie transmite gases a la atmósfera, incluso sin erupciones.

"Estamos sugiriendo que es muy probable que muchos de los gases que provienen de los sistemas de magma preceden a las erupciones; no necesariamente se correlacionan con las erupciones", dice Renne. En el caso de la extinción K-Pg, los síntomas de un cambio climático significativo ocurrieron antes del pico en las erupciones volcánicas.

INUNDACIONES BASÁLTICAS

Renne, Sprain y sus colegas están utilizando un método preciso de datación, datación argón-argón, para determinar cuándo ocurrió el impacto y cuándo surgieron las escaleras del Decán para aclarar la secuencia de catástrofes al final del Periodo Cretácico y al comienzo del Periodo Terciario: el límite K-Pg, anteriormente conocido como el límite KT.

En 2013, utilizando rocas de Montana, obtuvieron la fecha más precisa para el impacto, y en 2018, la actualizaron a hace 66.052.000 años, más o menos 8.000 años. Luego, en 2015, a partir de un puñado de muestras en India, determinaron que, en al menos un lugar, el pico de las erupciones de las escaleras del Decán ocurrió en aproximadamente 50.000 años de esa fecha, lo que significa, en tiempo geológico, que los incidentes fueron básicamente simultáneos.

Ahora, con tres veces más muestras de rocas de áreas que cubren más de las escaleras del Decán, los investigadores han establecido que el momento de las erupciones pico fue el mismo en gran parte del continente indio. Esto apoya la hipótesis del grupo de que el impacto de asteroides desencadenó los terremotos que causaron un fuerte estallido de vulcanismo en India, que está casi directamente en las antípodas del lugar del impacto, el cráter Chicxulub en el Mar Caribe.

Sprain y Renne argumentan que es probable que las catástrofes coincidentes hayan dado un doble golpe a la vida en la Tierra, pero los detalles no están claros. Las erupciones volcánicas producen muchos gases, pero algunos, como el dióxido de carbono y el metano, calientan el planeta, mientras que otros, como los aerosoles de azufre, lo enfrían. El impacto en sí mismo habría enviado polvo a la atmósfera bloqueando la luz solar y enfriando la Tierra, aunque nadie sabe durante cuánto tiempo.

"Tanto el impacto como el vulcanismo del Decán pueden producir efectos ambientales similares, pero estos están ocurriendo en escalas de tiempo muy diferentes --dice Sprain--. Por lo tanto, para comprender cómo contribuyó cada agente al evento de extinción, es clave evaluar el tiempo".

La escasez de información sobre basaltos de inundación es una de las razones por las que Renne y Sprain están interesados en las escaleras del Decán, que todavía son lo suficientemente jóvenes como para contener información sobre la secuencia, los efectos y la escala de las erupciones, y quizás la causa.