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Una capa delgada de una roca de 3.300 millones de años contiene un tesoro inesperado: la materia orgánica que los meteoritos llevaron a la Tierra cuando el planeta aún era joven. Es decir, material orgánico extraterrestre. El hallazgo se ha encontrado en las Montañas Makhonjwa —también conocidas como el Cinturón de rocas verdes de Barberton, al este de Sudáfrica y Swazilandia.
El hallazgo apoya la idea de que los productos químicos orgánicos, es decir, basados en carbono, del espacio suministraron algunas de las materias primas para la primera vida en la Tierra. "Esta es la primera vez que encontramos evidencia real de carbono extraterrestre en rocas terrestres", confiesa Frances Westall del Centro CNRS. La capa sedimentaria anómala se origina a partir de la deposición, en un entorno cercano a la costa, de una nube de partículas diminutas que se originan de un flujo de micrometeoritos que caen a través de la atmósfera arcaica pobre en oxígeno, según la revista Geochimica et Cosmochimica Acta.
Los investigadores analizaron un par de muestras del tamaño de un sello postal recolectadas durante su trabajo de campo, las cortaron en varias docenas de piezas y las analizaron con microscopios electrónicos, protones de un acelerador de partículas y resonancia paramagnética electrónica de onda continua (cw-EPR), según Gizmodo.
No es el único descubrimiento que esta semana ha sorprendido a los investigadores. Bolsas de agua de mar que datan de la Edad de Hielo han sido descubiertas escondidas dentro de formaciones rocosas en mitad del Océano Índico.
Clara Blättler, profesora asistente de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago, y su equipo hicieron el descubrimiento en una misión científica de un mes de duración que exploraba los depósitos de piedra caliza que forman las Islas Maldivas.
El buque JOIDES Resolution está construido específicamente para la ciencia oceánica y está equipado con un taladro que puede extraer núcleos de roca de más de una hasta tres millas por debajo del fondo marino. Luego, los científicos aspiran el agua o usan una prensa hidráulica para exprimir el agua de los sedimentos.
"Anteriormente, todo lo que teníamos para reconstruir el agua de mar de la última Edad de Hielo eran pistas indirectas, como corales fósiles y firmas químicas de sedimentos en el fondo marino", dijo en un comunicado Clara Blättler, quien estudia la historia de la Tierra utilizando la geoquímica isotópica. "Pero por todas las indicaciones, parece bastante claro que ahora tenemos una parte real de este océano de 20.000 años de antigüedad".
Los científicos en realidad estaban estudiando esas rocas para determinar cómo se forman los sedimentos en el área, que está influenciada por el ciclo anual del monzón asiático. Pero cuando extrajeron el agua, notaron que sus pruebas preliminares se estaban volviendo saladas, mucho más saladas que el agua de mar normal. "Esa fue la primera indicación de que teníamos algo inusual en nuestras manos", dijo Blättler.
Los científicos llevaron las muestras de agua a sus laboratorios y realizaron una rigurosa batería de pruebas sobre los elementos químicos y los isótopos que formaban el agua de mar. Todos sus datos apuntaban a lo mismo: el agua no era del océano de hoy, sino de los últimos remanentes de una era anterior que había migrado lentamente a través de la roca.
"Las propiedades del agua de mar que encontramos en las Maldivas sugieren que la salinidad en el Océano Austral puede haber sido más importante para impulsar la circulación de lo que es hoy", comentó la investigadora. Los hallazgos también pueden sugerir lugares para buscar otras bolsas similares de agua antigua.