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Los dinosaurios, fascinantes y aterradores en la misma medida, un día conquistaron la Tierra, y no fueron pocos. Según un nuevo estudio, han sido alrededor de 2.500 millones de Tiranosaurios Rex los que han vivido en nuestro planeta a lo largo de la historia.
La investigación revela que probablemente vivieron unos 20.000 'T. rex' adultos en un momento dado, más o menos un factor de 10, lo que está en el rango de lo que la mayoría de los científicos suponían.
Según el autor principal del estudio, Charles Marshall, lo que pocos paleontólogos habían comprendido del todo, incluido él mismo, es que esto significa que unos 2.500 millones vivieron y murieron a lo largo de los aproximadamente 2 millones y medio de años que el dinosaurio caminó por la Tierra.
Marshall, director del Museo de Paleontología de la Universidad de California, titular de la cátedra Philip Sandford Boone de Paleontología y profesor de biología integradora y de ciencias de la tierra y planetarias de la UC Berkeley, también se sorprendió de que ese cálculo fuera posible. "El proyecto empezó, en cierto modo, como una broma”, señala en un comunicado.
Marshall explica que las incertidumbres en las estimaciones son grandes. Mientras que la población de 'T. rex' es era muy probablemente de 20.000 adultos en un momento dado, el rango de confianza del 95% -el rango de población dentro del cual hay un 95% de posibilidades de que el número real se encuentre- es de 1.300 a 328.000 individuos. Por lo tanto, el número total de individuos que existió a lo largo de la vida de la especie podría haber sido de entre 140 millones y 42.000 millones.
La mayor incertidumbre en estas cifras, señala Marshall, se centra en las preguntas sobre la naturaleza exacta de la ecología del dinosaurio, incluyendo el grado de sangre caliente del 'T. rex'. El estudio se basa en los datos publicados por John Damuth, de la Universidad de California en Santa Bárbara, que relacionan la masa corporal con la densidad de población de los animales vivos, una relación conocida como Ley de Damuth.
Aunque la relación es fuerte, recuerda, las diferencias ecológicas dan lugar a grandes variaciones en las densidades de población para animales con la misma fisiología y nicho ecológico. Por ejemplo, los jaguares y las hienas tienen más o menos el mismo tamaño, pero las hienas se encuentran en su hábitat con una densidad 50 veces mayor que la densidad de jaguares en su hábitat.
La cuestión del lugar que ocupaba el 'T. rex' en el ecosistema llevó a Marshall y a su equipo a ignorar a los ejemplares juveniles, que están poco representados en el registro fósil y que, de hecho, podrían haber vivido separados de los adultos y perseguir presas diferentes. A medida que el 'T. rex' llegaba a la madurez, sus mandíbulas se hacían más fuertes en un orden de magnitud, lo que le permitía triturar huesos. Esto sugiere que los jóvenes y los adultos comían presas diferentes y eran casi como especies de depredadores diferentes.
Los científicos de la Universidad de Berkeley extrajeron de la literatura científica y de la experiencia de sus colegas los datos que utilizaron para estimar que la edad probable de madurez sexual de un 'T. rex' era de 15,5 años; su vida máxima era probablemente hasta finales de los 20 años; y su masa corporal media como adulto -su llamada masa corporal ecológica- era de unos 5.200 kilogramos, o 5,2 toneladas. También utilizaron datos sobre la rapidez con la que los 'T. rex' crecían a lo largo de su vida: daban un estirón en torno a la madurez sexual y podían llegar a pesar unos 7.000 kilogramos.
A partir de estas estimaciones, también calcularon que cada generación duraba unos 19 años y que la densidad de población media era de un dinosaurio por cada 100 kilómetros cuadrados.
A continuación, estimando que el área de distribución geográfica total del 'T. rex' era de unos 2,3 millones de kilómetros cuadrados, y que la especie sobrevivió durante aproximadamente 2 millones y medio de años, calcularon un tamaño de población permanente de 20.000 ejemplares. En un total de unas 127.000 generaciones que vivió la especie, eso se traduce en unos 2.500 millones de individuos en total.
Se preguntaron que, con un número tan grande de dinosaurios post-juveniles a lo largo de la historia de la especie, por no hablar de los juveniles que presumiblemente eran más numerosos, a dónde fueron a parar todos esos huesos. Hasta la fecha, se han encontrado menos de 100 individuos, muchos de ellos representados por un solo hueso fosilizado.
"Hoy en día hay unos 32 'T. rex' post-juveniles relativamente bien conservados en los museos públicos -explica-. De todos los adultos post-juveniles que han existido, esto significa que tenemos aproximadamente uno entre 80 millones".
"Si restringimos nuestro análisis de la tasa de recuperación de fósiles al lugar donde los fósiles de 'T. rex' son más comunes, una porción de la famosa Formación Hell Creek en Montana, estimamos que hemos recuperado alrededor de uno entre 16.000 de los 'T. rex' que vivieron en esa región durante ese intervalo de tiempo en que se depositaron las rocas", concluye.