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Un asteroide del tamaño de un automóvil fue localizado horas antes de que se estrellara contra la Tierra y se quemara en la atmósfera el fin de semana pasado.
Los telescopios ATLAS de detección temprana de objetos en trayectoria hacia la Tierra, operados por la Universidad de Hawai, detectaron la roca antes de ingresar a la atmósfera cerca de Puerto Rico en la mañana del 22 de junio de 2019.
El asteroide de cuatro metros de diámetro, con aproximadamente el tamaño de un automóvil y nominado 2019 MO, fue observado cuatro veces en un lapso de 30 minutos en las instalaciones de ATLAS en Mauna Loa, en la isla de Hawai, alrededor de la medianoche de Hawai, en la mañana de 22 de junio.
En ese punto, el asteroide estaba a solo 500.000 kilómetros Tierra, 1,3 veces la distancia a la Luna. Estas observaciones iniciales fueron evaluadas por el software de análisis de impacto Scout del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y el asteroide recibió una calificación de impacto modesta de 2 (una calificación de 4 es "probable").
Sin embargo, Davide Farnocchia de JPL observó un posible emparejamiento con una detección de infrasondas atmosféricas en Puerto Rico unas 12 horas más tarde, y preguntó si la comunidad podría buscar observaciones adicionales.
Afortunadamente, el telescopio Pan-STARRS 2 (PS2) en Haleakala estaba operando al mismo tiempo, y dos horas antes de las observaciones del ATLAS habían tomado imagen de la parte del cielo donde se debería haber visto 2019 MO. El asteroide estaba ubicado en una parte de la cámara PS2 que no está completamente operativa, pero los científicos de PS2 Robert Weryk y Mark Huber en el Instituto de Astronomía de la UH y Marco Micheli en la Agencia Espacial Europea pudieron analizar estas imágenes de PS2 y encontrar el asteroide, según un comunicado.
Con estas observaciones adicionales de PS2, la predicción de la trayectoria de entrada del asteroide mejoró significativamente, y los nuevos cálculos del software Scout aumentaron la calificación de impacto a 4 o "probable". El cálculo mejorado de la órbita también coincidió con la detección de infrasonidos con muy alta probabilidad.
El radar meteorológico de Nexrad en San Juan, Puerto Rico, también detectó 2019 MO cuando se quemó en la atmósfera, y señaló la ubicación de la entrada sobre el océano, a unos 380 kilómetros al sur de San Juan, que se corresponde estrechamente con la ubicación del infrasonido.