El permafrost, o el suelo permanentemente congelado de la Tierra, puede que no sea tan permanente después de todo. Tras muchos análisis, los científicos se hacen una idea de cómo afectará su deshielo o al planeta: se liberarán cantidades inmensas de metano a la atmósfera, empeorando el calentamiento global, y las comunidades locales tendrán problemas a medida que la infraestructura se vuelve inestable. Pero eso no es todo: una nueva investigación revela que también podrá representar serias amenazas para la salud al liberar bacterias y virus.

Como parte del Desafío de metano y permafrost en el Ártico de la ESA y la NASA, un nuevo estudio ha revelado que el permafrost que se descongela rápidamente en el Ártico tiene el potencial de liberar bacterias resistentes a los antibióticos, virus no descubiertos e incluso desechos radiactivos de los reactores nucleares y submarinos de la Guerra Fría.

El permafrost cubre alrededor de 23 millones de kilómetros cuadrados en el hemisferio norte. La mayor parte del permafrost en el Ártico tiene hasta un millón de años; por lo general, cuanto más profundo es, más antiguo.

Además de los microbios, ha albergado una amplia gama de compuestos químicos durante milenios, ya sea a través de procesos naturales, accidentes o almacenamiento deliberado. Sin embargo, dado que el cambio climático hace que el Ártico se caliente mucho más rápido que el resto del mundo, se estima que hasta dos tercios del permafrost cercano a la superficie podrían perderse para 2100.

El deshielo del permafrost libera gases de efecto invernadero (dióxido de carbono y metano) a la atmósfera, además de provocar cambios abruptos en el paisaje.

Sin embargo, una investigación publicada recientemente en Nature Climate Change encontró que las implicaciones de la disminución del permafrost podrían ser mucho más generalizadas, con potencial para la liberación de bacterias, virus desconocidos, desechos nucleares y radiación, y otras sustancias químicas preocupantes.

El documento describe cómo el permafrost profundo, a una profundidad de más de tres metros, es uno de los pocos ambientes en la Tierra que no ha estado expuesto a los antibióticos modernos. Se ha descubierto que más de 100 microorganismos diversos en el permafrost profundo de Siberia son resistentes a los antibióticos. A medida que se derrite el permafrost, existe la posibilidad de que estas bacterias se mezclen con el agua de deshielo y creen nuevas cepas resistentes a los antibióticos.

Otro riesgo se refiere a los subproductos de los combustibles fósiles, que se han introducido en los entornos de permafrost desde el comienzo de la revolución industrial. El Ártico también contiene depósitos de metales naturales, incluidos arsénico, mercurio y níquel, que se han extraído durante décadas y han causado una gran contaminación con materiales de desecho en decenas de millones de hectáreas.

Los contaminantes y productos químicos ahora prohibidos, como el insecticida dicloro-difenil-tricloroetano, DDT, que fueron transportados al Ártico de forma atmosférica y con el tiempo quedaron atrapados en el permafrost, corren el riesgo de volver a permear la atmósfera.

Además, el aumento del flujo de agua significa que los contaminantes pueden dispersarse ampliamente, dañando especies de animales y aves, así como ingresando a la cadena alimentaria humana.

También existe un mayor margen para el transporte de contaminantes, bacterias y virus. Más de 1000 asentamientos, ya sean proyectos de extracción de recursos, militares y científicos, se han creado en el permafrost durante los últimos 70 años. Eso, junto con la población local, aumenta la probabilidad de contacto accidental o liberación. A pesar de los hallazgos de la investigación, dice que los riesgos de los microorganismos y productos químicos emergentes dentro del permafrost son poco conocidos y en gran parte no están cuantificados. Afirma que una investigación más profunda en el área es vital para obtener una mejor comprensión de los riesgos y desarrollar estrategias de mitigación.

El autor principal de la revisión, Kimberley Miner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo: “Tenemos una comprensión muy pequeña de qué tipo de extremófilos (microbios que viven en muchas condiciones diferentes durante mucho tiempo) tienen el potencial de resurgir. Estos son microbios que han coevolucionado con cosas como perezosos gigantes o mamuts, y no tenemos idea de lo que podrían hacer cuando se liberen en nuestros ecosistemas.

“Es importante comprender los impactos secundarios y terciarios de estos cambios terrestres a gran escala, como el deshielo del permafrost. Si bien se han capturado algunos de los peligros asociados con el deshielo de hasta un millón de años de material, estamos muy lejos de poder modelar y predecir exactamente cuándo y dónde sucederán. Esta investigación es fundamental".

Diego Fernández de la ESA agregó: “La investigación que se lleva a cabo como parte del Desafío de metano y permafrost en el Ártico de la ESA y la NASA dentro de nuestro programa Ciencia para la sociedad es vital para comprender la ciencia del Ártico cambiante. Descongelar el permafrost claramente plantea enormes desafíos, pero se necesita más investigación. La NASA y la ESA están uniendo fuerzas para fomentar la colaboración científica a través del Atlántico a fin de garantizar que desarrollemos ciencia y conocimiento sólidos para que los tomadores de decisiones estén armados con la información correcta para ayudar a abordar estos problemas".