Un grupo de investigadores ha encontrado en China unos animales con forma de hoja de hace unos 550 millones de años. Las criaturas, halladas en la biota de Shibantan, en el centro del país, vivieron en el fondo de un antiguo mar y se alimentaban de una manera muy curiosa.

A diferencia de las hojas que crecen en las ramas, estas "hojas" son en realidad animales primitivos de formas curiosas que vivieron en el fondo del océano antiguo, según el equipo de investigación de la vida temprana del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGPAS).

Las cuatro criaturas antiguas están extintas. Se ven más o menos similares, con una longitud corporal de unos 10 centímetros y una apariencia de hoja, dijo a Xinhua Pang Ke, profesor asociado de NIGPAS.

Estos fósiles frondosos tienen ventosas redondeadas en la parte inferior. Se adhieren al fondo del mar con ventosas, mientras que las partes del tallo y las hojas se mantienen erguidas en el agua. Normalmente se balancean con el agua debajo del mar. Los investigadores especulan que se alimentan absorbiendo pequeñas partículas de materia orgánica del agua de mar mientras se balancean.

Según NIGPAS, los organismos de tipo Ediacara son eucariotas macroscópicos de cuerpo blando que prosperaron a finales del Ediacara. Constituyen la biota fósil macroscópica única en vísperas de la explosión cámbrica, que marcó un hito en la evolución de los primeros organismos macroscópicos.

Un fósil frondoso típico consiste en un cuerpo en forma de hoja vertical (petalodium), un tallo de conexión y un disco de unión basal. Los fósiles de frondosis están muy extendidos y ocurren en grandes cantidades. Sin embargo, debido a su morfología externa simple y preservada sin información anatómica interna, no sabemos casi nada sobre sus afinidades filogenéticas, dijo el NIGPAS al Global Times.

Los primeros expertos los interpretaron como las primeras plumas de mar, pero la evidencia ontogenética y filogenética ha rechazado esta hipótesis. Estudios recientes sugirieron que estos fósiles frondosos podrían representar coronas o grupos totales de metazoos, según NIGPAS.

Hace unos 550 millones de años, estas "hojas" submarinas eran un grupo de criaturas particularmente grande y extendido. Pero hasta el día de hoy, se sabe poco sobre sus propiedades biológicas. Son anteriores a lo que se conoce como la explosión cámbrica. Desentrañar el misterio de estas antiguas "hojas" submarinas puede proporcionar pistas importantes sobre la evolución de la vida temprana, dijo Pang a Xinhua.