Un estudio de la Universidad de Boston ha investigado cómo un tipo de coral, conocido como Astrangia poculata, se ha adaptado de tal manera al deterioro ambiental de los mares que prefiere comer microplásticos sobre los alimentos naturales. La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B.

Muchos de los informes de los últimos años muestran el daño que los plásticos están haciendo al medio ambiente, ya sea en vertederos, en la cima de las montañas o en la parte más profunda del océano. Parece que los plásticos han hecho su camino a cada parte del planeta. Y ahora, esa lista también incluye pequeños pólipos de coral.

Como parte de su estudio de los corales y de cómo se enfrentan a los océanos más cálidos y más acidificados, los investigadores recolectaron varios especímenes de A. poculata, que viven en la costa este de los Estados Unidos.

Los especímenes que el equipo recolectó fueron encontrados en la costa de Rhode Island. El sitio fue seleccionado debido a su proximidad a una gran área urbana, lo que significaba que había una gran cantidad de plástico en el agua. Los investigadores se centraron en los microplásticos, pequeños trozos de menos de cinco milímetros de ancho. Sospechaban que estos podrían terminar dentro de los corales.

Al abrir las muestras descubrieron que cada pólipo contenía al menos 100 trozos de microplástico, el primer registro de un coral que consume plástico en la naturaleza. Tras ello, el equipo arrojó microperlas en tanques de coral criados en el laboratorio junto con su comida normal, los huevos de camarón. Cuando luego cortaron los corales para abrirlos, descubrieron que había dos veces más plástico en sus pólipos que huevos de camarón. Los investigadores afirman que esto demuestra que el coral tiene una fuerte preferencia por las trazas de plástico sobre los alimentos naturales.

En un experimento de seguimiento, sumergieron un lote de cuentas de plástico en el océano, lo que permitió que las bacterias formaran un biofilm en ellas. Luego ataron el biofilm con E. coli y alimentaron las cuentas a los corales criados en laboratorio.

Aunque los corales escupieron las cuentas dos días después, todos murieron de infecciones por E. coli. El equipo sugiere que este hallazgo indica que gran cantidad de coral podría estar muriendo a causa de infecciones transmitidas por plásticos.