¿Cómo se tiñen de rojo los misteriosos glaciares 'sangrantes'?

La llaman ‘sangre de glaciar’ por una buena razón. Se ha observado en los Alpes franceses un fenómeno que transforma el habitualmente impoluto blanco de la nieve en una especie de explosión de tonos rojizos que bien podrían insinuar que ha habido una matanza. Pero nada más lejos de la realidad. Así es como se tiñen de este color las montañas.

Lo que produce este enrojecimiento de la nieve de las montañas francesas no es sangre, sino una floración de microalgas. Recientemente una expedición quiso estudiarlas más a fondo y se desplazó a los Alpes como parte del proyecto AlpAlga.

Los investigadores han descubierto varias cosas. En primer lugar, que crecen entre los 1000 y los 3000 metros de altitud. Como en el océano, estas algas son importantes para la cadena alimentaria de la cordillera. Y, por último, aunque aún está por confirmar, todo apunta a que al igual que las algas que conocemos, a las de los Alpes les viene estupendo el cambio climático.

Se llaman “microalgas” por su diminuto tamaño, de no más de unas milésimas de milímetro, pueden vivir aisladas o en colonias y producen azúcar a través de la fotosíntesis.

¿Por qué son rojas?

Una característica que llama la atención es el color de estas microalgas. Si bien inicialmente estos organismos unicelulares son verdes (Chlorophyta) porque contienen clorofila, también poseen carotenoides (como los de las zanahorias), que “actúan como antioxidantes y probablemente protegen a las algas de los efectos dañinos de la luz intensa y la radiación ultravioleta que se encuentra en grandes alturas”, publica ‘Live Science’.

En una publicación del proyecto AlpAlga llaman a estas algas rojas ‘Rhodophyta’.

Como el resto de algas, recuerdan los investigadores, las de los Alpes también disfrutan con el aumento de dióxido de carbono atmosférico (CO2). Estos organismos capturan el CO2 y proliferan a niveles insospechados cuando las emisiones de disparan.

“La proliferación de determinadas especies no deja de afectar el equilibrio general. Se ha demostrado que las microalgas aceleran el derretimiento de la nieve y los glaciares. Por lo tanto, también se comportan como actores de los cambios ambientales radicales que afectan a los macizos alpinos” dicen desde AlpAlga.

“Estudiaremos estos fenómenos en campo, y buscaremos comprender en el laboratorio el impacto de todos los factores ambientales, aún desconocidos hasta el día de hoy, que provocan estas proliferaciones de microalgas en la nieve”, concluyen.