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Las primeras pistas sólidas sobre el comienzo del ciclo supercontinental de la Tierra han revelado que se inició hace 2.000 millones de años.
Detallado en un artículo publicado en Geology, un equipo de investigadores del Grupo de Investigación de Dinámica de la Tierra de Curtin encontró que la tectónica de placas operaba de manera diferente antes de hace dos mil millones de años, y el ciclo supercontinente de 600 millones de años probablemente solo comenzó durante la segunda mitad de la vida de la Tierra.
El investigador principal, el Dr. Yebo Liu, de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, dijo que el cambio en la tectónica de placas marcó un cambio de régimen en el Sistema Terrestre.
"Este cambio de régimen impactó en el eventual surgimiento de vida compleja e incluso en cómo se forman y preservan los recursos de la Tierra", dijo el doctor Liu en un comunicado.
"Pangea fue el primer supercontinente que los científicos descubrieron a principios del siglo pasado que existió hace unos 300 millones de años y duró hasta la era de los dinosaurios. Los geólogos se dieron cuenta más recientemente de que al menos dos supercontinentes más antiguos existieron antes de Pangea en los últimos dos mil millones de años en un ciclo de 600 millones de años. Pero lo que sucedió en los primeros 2.500 millones de años de la historia de la Tierra es una incógnita".
"Nuestra investigación estaba esencialmente probando dos hipótesis: una es que el ciclo de supercontinente comenzó antes de hace dos mil millones de años. Alternativamente, los continentes antiguos (llamados cratones) solo lograron unirse en múltiples grupos llamados supercratones, en lugar de formar un supercontinente singular".
Para realizar sus pruebas, los investigadores de Curtin se aventuraron en las colinas al este de Perth, Australia Occidental, un área conocida como el cratón de Yilgarn.
Liu dijo que Yilgarn era una pieza crítica del rompecabezas no solo porque es antiguo, sino también porque hay una serie de rocas oscuras o diques de dolerita que registraron el antiguo campo magnético de la Tierra en el momento en que se formaron las rocas.
"Dando con precisión las rocas y midiendo el registro magnético de las muestras, usando una técnica llamada paleomagnetismo, podemos reconstruir dónde estaban esas rocas (en relación con el polo norte magnético) cuando se formaron", dijo Liu.
El coautor Zheng-Xiang Li, profesor de la Escuela de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin, dijo que al analizar sus nuevos datos de Yilgarn y compararlos con los datos disponibles a nivel mundial para otros cratones, una cosa quedó clara.
"Estaba claro que casi podemos descartar la existencia de un único supercontinente de larga vida antes de hace dos mil millones de años, aunque pueden haber existido supercontinentes transitorios", dijo el profesor Li.
"Más probablemente, podría haber habido dos grupos de cratones, o supercratones, de larga vida, antes de 2.000 millones de años, que estaban geográficamente aislados entre sí, sin formar nunca un supercontinente singular".
El profesor Ross Mitchell de la Academia de Ciencias de China, que anteriormente fue miembro del Grupo de Investigación de Dinámica de la Tierra de Curtin, dijo que la investigación ayuda a resolver un viejo misterio.
"La idea de un supercontinente aún más antiguo se ha especulado durante años. Pero si bien ha sido difícil de probar, también ha sido difícil de refutar", dijo el profesor Mitchell.