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En esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble, un misterioso . Los "ojos" penetrantes son la característica más destacada de lo que se asemeja a la cara de una criatura de otro mundo.
Pero esto no es una aparición fantasmal. Hubble captó una colisión frontal titánica entre dos galaxias. Cada "ojo" es el núcleo brillante de una galaxia, uno de los cuales se estrelló contra otro. El contorno de la cara es un anillo de jóvenes estrellas azules. Otros grupos de nuevas estrellas forman la nariz y la boca. Todo el sistema está catalogado como Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424), del "Catálogo de Asociaciones y Galaxias Peculiares del Sur" de Arp-Madore.
A pesar de que las colisiones de galaxias son comunes, especialmente en el universo joven, la mayoría de ellas no son choques frontales, como la colisión que probablemente creó este sistema Arp-Madore. El encuentro violento le da al sistema una estructura de "anillo" deslumbrante por solo un corto período de tiempo, alrededor de 100 millones de años. El choque tiró y estiró los discos de gas, polvo y estrellas de las galaxias hacia afuera. Esta acción formó el anillo de formación estelar intensa que da forma a la nariz y la cara, según informan desde la NASA.
Las galaxias en anillo son raras; solo unos pocos cientos de ellas residen en nuestro vecindario cósmico más grande debido a que tienen que colisionar en la orientación correcta para crear el anillo. Las galaxias se fusionarán por completo en aproximadamente 1 a 2 mil millones de años, ocultando su pasado desordenado.
La yuxtaposición lado a lado de los dos bultos centrales de estrellas de ambas galaxias también es inusual. Debido a que las protuberancias que hacen que los ojos parezcan tener el mismo tamaño, es evidencia de que dos galaxias de proporciones casi iguales estuvieron involucradas en el choque, en lugar de colisiones más comunes donde pequeñas galaxias son engullidas por sus vecinos más grandes.
Hubble observó este sistema único como parte de un programa de "instantáneas" que aprovecha las brechas ocasionales en el cronograma de observación del telescopio para obtener imágenes adicionales.
Los astrónomos planean usar este innovador programa Hubble para observar de cerca muchas otras galaxias que interactúan inusualmente. El objetivo es compilar una muestra robusta de galaxias interactivas cercanas, lo que podría ofrecer una idea de cómo las galaxias crecieron con el tiempo a través de fusiones galácticas. Al analizar estas observaciones detalladas del Hubble, los astrónomos podrían elegir qué sistemas son objetivos principales para el seguimiento con el telescopio espacial James Webb de la NASA, programado para lanzarse en 2021.
El astrónomo Halton Arp publicó su compendio de 338 galaxias interactivas de aspecto inusual en 1966. Más tarde se asoció con el astrónomo Barry Madore para extender la búsqueda de encuentros galácticos únicos en el cielo del sur. Varios miles de galaxias figuran en esa encuesta, publicada en 1987.
La imagen de Hubble de AM 2026-424 fue tomada el 19 de junio de 2019, en luz visible por la Cámara avanzada para encuestas. El sistema reside a 704 millones de años luz de la Tierra.