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Los científicos creen que la vacuna contra el SARS-CoV-2 podría durar para toda la vida ya que el nuevo coronavirus no parece mutar tanto, a pesar de que ha infectado a más de 500.000 personas en todo el mundo. Cuando la vacuna esté lista, se estima que dentro de más de una año, es posible que solo tenga que administrarse una vez y así pueda ofrecer inmunidad de por vida.
Técnicamente, los virus no están vivos porque son parásitos obligados que requieren un organismo huésped para replicarse, al menos esa es la opinión de muchos biólogos, según señalan en The Washington Post.
A pesar de su incapacidad para autorreplicarse, los virus están sujetos a las mismas presiones evolutivas de selección natural que los organismos vivos.
El final del juego de cualquier virus es evadir el sistema inmunitario del huésped e infectar células para obtener su maquinaria celular para sus propios fines: la replicación y la infección de nuevos huéspedes.
El recoger plasma de personas que ya se han curado del coronavirus para emplearla en enfermos es un método que ya se está utilizando en Madrid y otros lugares del mundo.
La terapia se basa en experiencias previas y en estudios que se han desarrollado en otros países, ya ha sido aprobada por la Agencia de Medicamentos de Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés), y se ha empleado para hacer frente a otras infecciones como la gripe española de 1918, el SARS o el MERS.
Los virus basados en ARN (en lugar de ADN), como los que causan la gripe, el SIDA e incluso el COVID-19, generalmente mutaron rápidamente porque los errores se acumulan con mucha más frecuencia durante la copia genética en comparación con el virus del ADN.
Por ejemplo, la pandemia anterior de 2009 fue causada por la gripe A H1N1 (gripe porcina). El virus se ha silenciado mucho desde entonces y los anticuerpos que se activaron por exposición previa a cepas más antiguas de H1N1 no reconocen la nueva cepa. Naturalmente, el anfitrión se enferma.
Esto explica por qué los científicos tienen que modificar sus vacunas contra la gripe constantemente y necesitamos vacunarnos contra la gripe cada temporada para protegernos.
Algunos investigadores han expresado su preocupación de que el nuevo coronavirus también podría volverse estacional, lo que significa que necesitaríamos una vacuna anual para él, al igual que ahora con la gripe.
Afortunadamente, el SARS-CoV-2 parece tener una tasa de mutación muy baja debido a su maquinaria genética de corrección de errores. En declaraciones al Washington Post, Peter Thielen, un genetista molecular de Johns Hopkins, dijo que los científicos han estudiado más de 1,000 muestras del virus de todo el mundo. Encontraron solo 4 a 10 diferencias genéticas entre las cepas que infectaron a las personas en los EE. UU. y los de Wuhan, China, el epicentro de la pandemia.
"Esa es una cantidad relativamente pequeña de mutaciones por haber pasado a través de una gran cantidad de personas", dijo Thielen. "En este punto, la tasa de mutación del virus sugeriría que la vacuna desarrollada para el SARS-CoV-2 sería una vacuna única, en lugar de una vacuna nueva cada año como la vacuna contra la gripe".
En estas condiciones, una posible vacuna contra el coronavirus se administraría una vez, como lo hacemos ahora para el sarampión o la varicela, ofreciendo inmunidad durante un período de tiempo considerable, tal vez de por vida.
La grave situación en España e Italia, donde las tasas de mortalidad de los casos fueron más allá de las observadas en Wuhan, ha llevado a algunos a especular que estas poblaciones están lidiando con una cepa de coronavirus mutada más agresiva.
Sin embargo, las últimas investigaciones sugieren que este no es el caso. El virus parece ser esencialmente el mismo en los Estados Unidos, China e Italia. La tasa de mortalidad diferente probablemente se deba a las circunstancias específicas del país. Por ejemplo, Italia tiene 1 de cada 4 personas mayores de 65 años, el grupo de edad más vulnerable para COVID-19. Su sistema de salud también ha sido invadido por una afluencia de infecciones.
A medida que el virus infecta a más y más personas, las cosas pueden cambiar. Aunque parece tener una pequeña tasa de mutación, el coronavirus podría compensarlo en volumen. Según los epidemiólogos, entre el 60% y el 80% de la población mundial podría eventualmente infectarse con el SARS-CoV-2 si el virus no se controla. Con estos muchos hosts a esta disposición, el nuevo coronavirus podría verse bastante diferente dentro de un año.
Los científicos ahora están trabajando en más de 30 vacunas candidatas para el SARS-CoV-2. A pesar de sus mejores esfuerzos, no habrá uno durante al menos 12-18 meses. Hasta que una vacuna esté lista para ser implementada, la mejor manera de evitar enfermarse con COVID-19 es practicando una buena higiene y distanciamiento social.