Begoña Vila, ingeniera jefe en la NASA: "Te acostumbras a ser una minoría, pero es duro"

¿Cómo te sentiste tras recibir el galardón al Logro Público Excepcional, que otorga la NASA, por tu dedicación al James Webb?

Fue una gran sorpresa. Me sentí (y aún me siento) muy contenta, ilusionada y orgullosa. Es un honor haber sido nominada para la medalla, y mucho más haberla recibido. Me alegra mucho que reconozcan mi trabajo y me anima a continuar haciéndolo lo mejor que pueda.

¿Y ser consciente de que eres la primera española en recibirlo?

Lo hace más especial. Me siento muy orgullosa y feliz.

¿Cómo llegaste a trabajar para LA NASA?

Después de hacer mi carrera en España, y mi tesis y trabajo postdoctoral en el Reino Unido, fui a Canadá donde empecé a trabajar bajo la dirección de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Allí, uno de los proyectos con el que comencé fue el telescopio James Webb de la NASA, participando en el diseño, la construcción, la preparación y la ejecución de las pruebas del instrumento Fine Guidance Sensor (aparato que servirá para guiar al James Webb con gran precisión, mantenerlo estable y tomar imágenes).

(Foto: flickr/nasawebbtelescope)

Tanto a la CSA como a la NASA les gustó mucho mi trabajo, y cuando entregamos el instrumento en el 2012, me quisieron contratar directamente como ingeniera jefe de sistemas del FGS. En la NASA he adquirido otras funciones, como coordinar las pruebas que vamos a realizar ahora que ya está integrado en el telescopio.

¿Por qué decidiste estudiar astrofísica?

Fue hacia donde me encaminé a medida que avanzaban mis estudios. Me gustaban las ciencias y las letras, pero me decidí por las primeras. Me gustaba mucho la física y las matemáticas, y a continuación me decanté por la astrofísica.

¿Siempre te interesó el espacio?

El cielo y lo que hay allí arriba siempre está presente en nuestras vidas. Las estrellas, el sol, el color del cielo, las nubes, otros planetas, cómo llegamos aquí o si estamos solos... Son cosas en las que creo que pensamos todos aunque nos hemos acostumbrado a ellas en el día a día.

¿Cómo es tu día a día?

Mi día a día consiste en muchas cosas, como participar en las distintas reuniones sobre el James Webb o la preparación de múltiples pruebas que debemos realizar, verificando que tenemos todo lo necesario. Cuando hacemos pruebas trabajamos 24 horas al día 7 días a la semana, en tres turnos. Tenemos un equipo de casi 50 personas en cada turno, responsables de los distintos componentes del telescopio, de la planificación, del aspecto térmico…

En mi caso, al ser una de las directoras de la prueba, estaré en la sala de control comprobando y coordinando todo lo que se está haciendo en mi turno. Y una vez a la semana voy al 'Space Telescope Science Institute', en Baltimore, dónde estará el centro de control para las operaciones del telescopio. Además, de vez en cuando, participo en actividades de apoyo para hablar del telescopio y de las iniciativas de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) en las escuelas. Soy afortunada, me muevo en un ambiente muy estimulante. Hay gente muy buena trabajando en el James Webb y en otros proyectos muy interesantes.

¿Qué vamos a poder conocer gracias al 'JW'?

Podremos ver las primeras galaxias y estrellas que se formaron en el Universo tras el Big Bang, hace 13.500 millones de años. También descubriremos cómo son y cómo han evolucionado hasta convertirse en galaxias como la nuestra, o estrellas como el Sol. Esto es posible ya que observa en la longitud de onda infrarroja y cuenta con un espejo muy grande para recoger más luz. También podrá analizar planetas alrededor de otras estrellas, en particular, la composición de la atmósfera de esos planetas buscando señales de elementos como metano, dióxido de carbono, agua, etc… que indicarían la presencia de vida. Además podrá observar en más detalle los planetas de nuestro sistema solar. Pueden surgir hallazgos inesperados que nos sorprendan a todos.

(Foto: flickr/nasawebbtelescope)

¿Deseando que llegue el 2018 para comprobar su funcionamiento?

Sí. Es una etapa final muy ocupada pero también muy emocionante, con pruebas de todos los instrumentos. Tras el lanzamiento a finales del 2018 seguiremos comprobando que todos los componentes se despliegan, se encienden y se ajustan como esperamos, haciendo las pruebas necesarias.

¿Cuál será entonces tu función?

El James Webb llegará a su órbita a 1.5 millones de km de la Tierra (cuatro veces la distancia de la Luna), y estaré en el equipo de apoyo después del lanzamiento. Los espejos, la pantalla solar, y otros componentes, que están doblados para que entren dentro del cohete, se abrirán, los alinearemos, encenderemos todos los instrumentos, los calibraremos y comprobamos que todo está bien. Tardaremos 6 meses en hacer todo esto, y lo haremos en el centro de control de Baltimore.

¿Te atrae la idea de viajar al espacio?

Debe ser algo muy especial poder experimentar la falta de gravedad y mirar desde allí arriba a nuestro planeta azul, que es tan especial y que tenemos que cuidar mejor.

¿Crees que hay vida en otros planetas?

La vida es algo muy frágil que incluso en la Tierra tardó mucho tiempo en crearse. Aun así yo creo que el Universo es muy grande, con billones de galaxias y estrellas con planetas a su alrededor. Cada vez encontramos más y debe haber algún otro planeta donde esa vida exista.

'Figuras Ocultas' muestra la historia de tres científicas que tuvieron que pelear para que se reconociera su trabajo en la NASA, pese a tener más capacidades que sus compañeros. ¿Te sientes identificada?

Hemos avanzado mucho desde entonces, pero en muchos campos aún seguimos siendo una minoría, y hay algún momento donde lo notas. Es admirable en su caso, cómo continúan hacia adelante a pesar de los muchos obstáculos, no solo por ser mujer, también por el color de su piel, que no debería importar tampoco. Es muy duro que no se te reconozca tu trabajo y mucho más si otro se lleva el crédito, tanto para un hombre como para una mujer, pero en este caso claramente por ser mujeres.

¿Es duro ser una mujer en este campo?

Te acostumbras a ser una minoría y a continuar hacia adelante. Buscas rodearte de compañeros que te traten como una igual, y aprendes también a ser más asertiva. Esperas que con tu ejemplo otras mujeres continúen.

¿A qué crees que se debe?

Creo que hay una parte histórica que atribuye a las mujeres ciertas cualidades, y las pone sólo en ciertas profesiones. Por otra parte hay una diferencia en cómo las mujeres piensan o se comportan, que puede ser distinta a la de un hombre, pero totalmente válida y sin afectar al cómo realizan su trabajo, aunque a veces no se vea así. También pienso que las mujeres no somos tan buenas como los hombres para promovernos. Además, otro factor, es el hecho de que al formar una familia puede ser más difícil compaginarlo siendo mujer, aunque cada vez se puede hacer mejor. Es importante que las mujeres sigan accediendo a estos campos, ya que al final nos beneficiaremos todos cuando haya mayor diversidad.

¿Qué te dijeron tus hijos cuando les constante que la NASA te había llamado para trabajar con ellos?

Creo que se sintieron muy orgullosos de su madre y muy contentos, y para mí eso es una alegría. Me siento feliz cuando les puedo enseñar donde trabajo y hacerles un poco partícipes de las cosas emocionantes del James Webb. Compensa algunos de los sacrificios que tienes que hacer, en particular con la vida familiar, por las largas horas de trabajo, y en mi caso también por el cambio de país.

¿Crees que en España se conseguirá que los científicos e investigadores no tengan que trabajar fuera si no es lo que desean?

Veo salir fuera por un período como algo beneficioso para ver cómo se hacen las cosas en otros centros, y para establecer importantes contactos en el extranjero. Pero hay que intentar que puedan regresar a España y tengan incentivos para hacerlo. Por ejemplo, si les gusta como trabajan fuera que puedan duplicar esas condiciones en España.

¿Te planteas volver?

Volver a España a trabajar lo veo complicado con las condiciones y el nivel de trabajo que tengo en estos momentos. Creo que continuaré teniendo futuro en la NASA, aunque la ESA (Centro Europeo de Astronomía Espacial) también está trabajando en proyectos interesantes. Por supuesto, siempre pasaré tiempo en España.

Siempre se dice que los gallegos llevan la morriña donde vayan…

Pues no sé si solo les pasa a los gallegos, pero sí, morriña hay. Echo de menos a mi familia en España: mis padres, mis hermanos… y el tiempo pasado con ellos; los montes, la costa gallega al lado del mar, esas tertulias españolas con el café, el marisco, la comida… También te acostumbras y ves las cosas buenas de otros países como Canadá, donde crecieron mis hijos, pero siempre visitando España de modo que también sea parte de su vida.