Era de esperar que ocurriera algún día. Millones de pedazos de basura espacial orbitan la Tierra constantemente, y uno de esos pedazos se ha estrellado contra la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), causando daños en un ‘brazo robótico’. Los expertos aseguran que “sigue su rumbo” pese a la colisión, pero el agujero causado es visible en las imágenes difundidas.

Los peligros para los tripulantes de la ISS son muchos. Por si la radiación extrema y las temperaturas infernales y glaciales no fueran suficientes, hay infinidad de objetos diminutos (demasiado pequeños para ser monitoreados), desde rocas o partículas de polvo hasta manchas de pintura de los satélites ‘difuntos’ que se desgajan con el tiempo.

“La amenaza de colisiones se toma muy en serio”, dicen desde el gobierno canadiense en nota de prensa. La NASA tiene un conjunto de pautas de larga data para garantizar la seguridad de la tripulación de la Estación.

Si bien se toman las máximas precauciones para reducir la posibilidad de colisiones con la ISS, explican, se producen impactos con objetos diminutos. “Uno de esos impactos se notó recientemente durante una inspección de rutina de Canadarm2 en 12 de mayo”.

No se sabe cuándo exactamente se produjo el golpe. La zona dañada, el Canadarm2, es un brazo robótico que ayuda a los astronautas con varias tareas a bordo. Principalmente, las de mantenimiento, movimiento de suministros y equipos, y “realizar ‘capturas cósmicas’ al agarrar los vehículos visitantes y atracarlos en la ISS”, según describe la NASA.

“Aunque la ISS parece haber tenido suerte esta vez, el problema de los desechos espaciales parece estar aumentando. El año pasado, la ISS tuvo que realizar tres maniobras de emergencia para evitar colisiones con desechos espaciales a una altitud de alrededor de 400 kilómetros”, publica ‘Science Alert’.

“Según un informe de la Agencia Espacial Europea, se estima que 130 millones de fragmentos de material antropogénico de menos de un milímetro están orbitando la Tierra en este momento. Esa estimación no incluye el polvo espacial natural”.

*ESA

Esta vez la ISS ha tenido suerte, puesto que el Canadarm2 “continúa llevando a cabo sus operaciones planificadas”, según el gobierno canadiense, pero las agencias espaciales preparan acciones para limpiar la basura espacial que podría resultar en colisiones fatales. En 2025, la Agencia Espacial Europea prevé lanzar la misiónClearSpace-1, que será la primera enfocada en retirar estos desechos del cosmos.