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Lo que la NASA ha descrito como un “bache” o una “abolladura” en el campo magnético de la Tierra está poniendo en serio peligro los satélites en órbita. Por si fuera poco, esta especie de agujero se está expandiendo a medida que se divide.
El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo protector alrededor del planeta, repeliendo y atrapando las partículas cargadas del Sol, explican desde la NASA en un comunicado.
Pero sobre América del Sur y el Océano Atlántico sur, un punto inusualmente débil en el campo, llamado Anomalía del Atlántico Sur, o SAA (por sus siglas en inglés), permite que estas partículas se sumerjan más cerca de la superficie de lo normal. La radiación de partículas en esta región puede dañar las computadoras a bordo e interferir con la recopilación de datos de los satélites que la atraviesan, una razón clave por la que los científicos de la NASA quieren rastrear y estudiar la anomalía.
Actualmente, la SAA no genera impactos visibles en la vida diaria en la superficie. Sin embargo, observaciones y pronósticos recientes muestran que la región se está expandiendo hacia el oeste y continúa debilitándose en intensidad. También se está dividiendo: los datos recientes muestran que el valle de la anomalía, o región de intensidad de campo mínima, se ha dividido en dos lóbulos, creando desafíos adicionales para las misiones satelitales.
El Sol expulsa un flujo constante de partículas y campos magnéticos conocidos como viento solar y vastas nubes de plasma caliente y radiación llamadas eyecciones de masa coronal. Cuando este material solar fluye a través del espacio y golpea la magnetosfera de la Tierra, el espacio ocupado por el campo magnético de la Tierra, puede quedar atrapado y retenido en dos cinturones en forma de rosquilla alrededor del planeta llamados cinturones de Van Allen.
Los cinturones impiden que las partículas viajen a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra, rebotando continuamente de un polo a otro. El cinturón más interno comienza a unas 400 millas de la superficie de la Tierra, lo que mantiene su radiación de partículas a una distancia saludable de la Tierra y sus satélites en órbita.
Sin embargo, cuando una tormenta particularmente fuerte de partículas del Sol llega a la Tierra, los cinturones de Van Allen pueden volverse muy energizados y el campo magnético puede deformarse, permitiendo que las partículas cargadas penetren en la atmósfera.
“El SAA observado también se puede interpretar como una consecuencia del debilitamiento del dominio del campo dipolo en la región”, dijo Weijia Kuang, geofísico y matemático del Laboratorio de Geodesia y Geofísica de Goddard. “Más específicamente, un campo localizado con polaridad invertida crece fuertemente en la región SAA, lo que hace que la intensidad del campo sea muy débil, más débil que la de las regiones circundantes”.
Aunque la Anomalía del Atlántico Sur surge de procesos dentro de la Tierra, tiene efectos que van mucho más allá de la superficie de la Tierra. La región puede ser peligrosa para los satélites en órbita terrestre baja que la atraviesan.
Si un satélite es impactado por un protón de alta energía, puede provocar un cortocircuito y provocar un evento llamado trastorno de evento único o SEU. Esto puede hacer que la función del satélite falle temporalmente o puede causar daños permanentes si se golpea un componente clave. Para evitar la pérdida de instrumentos o de un satélite completo, los operadores suelen apagar los componentes no esenciales a medida que pasan por el SAA. De hecho, el Explorador de conexión ionosférica de la NASA viaja regularmente a través de la región, por lo que la misión mantiene un control constante sobre la posición de la SAA.
La Estación Espacial Internacional, que se encuentra en órbita terrestre baja, también pasa por la SAA. Está bien protegido y los astronautas están a salvo de daños mientras están dentro. Sin embargo, la ISS tiene otros pasajeros afectados por los niveles de radiación más altos: instrumentos como la misión de Investigación de Dinámica de Ecosistemas Globales, o GEDI, recopilan datos de varias posiciones en el exterior de la ISS. El SAA provoca "señales intermitentes" en los detectores de GEDI y restablece las placas de alimentación del instrumento aproximadamente una vez al mes, dijo Bryan Blair, investigador principal adjunto de la misión y científico de instrumentos en Goddard.