Los astrónomos saben que la Vía Láctea creció absorbiendo galaxias más pequeñas. Pero ahora, un equipo de investigación ha logrado demostrar su hipótesis, confirmando así lo que sospechaba: la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la nuestra, se tragó totalmente a otra.

Según la teoría predominante, las grandes galaxias como nuestra Vía Láctea se formaron mediante fusiones con galaxias más pequeñas. En los últimos años, se ha encontrado evidencia de esto para nuestra Vía Láctea gracias al satélite Gaia. Un equipo de investigadores italo-holandeses quería probar la hipótesis de que las galaxias pequeñas están formadas a su vez por otras aún más pequeñas. Los nuevos hallazgos se publican en la revista Nature Astronomy.

Para probar su hipótesis, los investigadores estudiaron la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a nuestra Vía Láctea. Se centraron en particular en los cúmulos globulares. Los cúmulos globulares son grupos de miles a millones de estrellas. La idea es que el núcleo de un cúmulo globular de este tipo puede resistir incluso después de miles de millones de años de empujar y tirar de una galaxia, explica un artículo de Phys.org.

Los investigadores analizaron la composición química de once cúmulos globulares recolectados por los telescopios Very Large Telescope y los Telescopios Magallanes en Chile.

De los 11 cúmulos globulares estudiados en la Gran Nube de Magallanes, se encontró que uno tenía una composición química claramente diferente. Es el cúmulo globular NGC 2005. Este cúmulo contiene alrededor de 200.000 estrellas y se encuentra a 750 años luz del centro de la Gran Nube de Magallanes. Entre otras cosas, contiene menos zinc, cobre, silicio y calcio que los otros diez grupos.

Basándose en la composición química de NGC 2005, los investigadores dedujeron que el cúmulo debe ser una reliquia de una pequeña galaxia en la que las estrellas se formaron con bastante lentitud. Hace miles de millones de años, esta pequeña galaxia se habría fusionado con la entonces no tan grande Gran Nube de Magallanes. Con el tiempo, la mayor parte de la pequeña galaxia se separó y la mayoría de las estrellas se dispersaron, pero el cúmulo globular central NGC 2005 permaneció.

El investigador Davide Massari, que trabaja en Italia y en la Universidad de Groningen (Países Bajos), dice: "De hecho, estamos viendo una reliquia de una fusión anterior. Y ahora hemos demostrado de manera convincente por primera vez que las pequeñas galaxias vecinas a nuestra Vía Láctea a su vez, se han formado a partir de galaxias aún más pequeñas".