El asteroide 99942 Apophis es un asteroide cercano a la Tierra de más de 300 metros de tamaño que pasará cerca de nuestro planeta entre los días 5 y 6 de marzo, aunque su máxima aproximación está prevista para 2029. ¿Por qué están tan emocionados los astrónomos con su acercamiento?

Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. Entonces, los científicos contemplaron la posibilidad de que pudiera impactar contra la Tierra en 2029, un evento que preocupaba por su enorme tamaño, comparable a la altura de la Torre Eiffel o a tres campos de fútbol, dice la NASA.

Aunque esa idea ha sido descartada tras observaciones más precisas en los últimos años. No obstante, Apophis ofrecerá una oportunidad única para estudiar las rocas espaciales, puesto que pasará a una distancia similar a la que orbitan algunos satélites en 2029.

*Animación de la trayectoria de Apophis en 2029 en comparación con el enjambre de satélites que orbitan la Tierra / NASA / JPL-Caltech

El acercamiento de Apophis los días 5 y 6 de marzo de 2021 será un anticipo. El asteroide pasará a unos 16.852.369 km de la Tierra, que se traduce en aproximadamente 44 veces la distancia de la Luna, o una décima parte de la distancia entre el Sol y la Tierra.

Los investigadores aprovecharán este ‘acercamiento’ para probar sus respuestas a rocas espaciales potencialmente peligrosas, por tamaño y por proximidad. En este sentido, la NASA todavía está especializándose, mapeando los caminos de asteroides y cometas que pasarán en algún momento por la órbita de la Tierra.

Lo que hará la Red Internacional de Alerta de Asteroides esta semana será fingir que Apophis es un objeto desconocido, con el fin de evaluar desde cero el peligro para la Tierra. “El objetivo es obtener nuevas observaciones como si no supiéramos nada sobre esta roca y tratar de ver en qué parte del proceso necesitamos mejorar la eficiencia y también identificar el factor humano. Cualquiera que trate con científicos sabe que es como pastorear gatos, y cuando haces eso a escala internacional, hay parte diplomacia, parte ciencia y parte defensa planetaria", ha dicho Vishnu Reddy, un experto en defensa planetaria de la Universidad de Arizona que está coordinando el proyecto.

Para estudiar el asteroide, los astrónomos de la NASA contarán con el telescopio Neowise, llamado así porque se utilizó para descubrir el cometa que el año pasado se dejó ver a simple vista desde nuestro planeta.

En febrero de 2021, las posibilidades de impacto durante el sobrevuelo de Apophis en 2068 son ahora de 1 en 380.000. Esa es una probabilidad del 99,99974% de que el asteroide no alcance la Tierra en 2068, concreta 'Earth Sky'. No hay nada que temer.

Según la NASA, el asteroide gigante se formó en los orígenes del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años. Inicialmente se encontraba en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, pero su órbita fue cambiando por la influencia gravitacional de grandes planetas como Júpiter, de modo que ahora orbita al Sol más cerca de la Tierra.

Está clasificado como un asteroide de tipo S o pedregoso, compuesto de materiales de silicato (o rocosos) y una mezcla de níquel metálico y hierro. Las imágenes de radar sugieren que es alargado y posiblemente tiene dos lóbulos. Los acercamientos de Apophis esta década permitirán conocer más detalles sobre su composición y su forma.