Todos los días, muchos niños deben entrar solos a un quirófano. Sin comprender qué significa y separados de sus padres, se enfrentan a una sala blanca que les genera un miedo inmenso. Consciente de esto, Tomàs Lóbez creó un innovador proyecto basado en realidad virtual para ayudarles a afrontar esta experiencia con mayor tranquilidad. A través de Nixi, un personaje animado en 3D, y unas gafas de cartón, los pequeños pueden explorar el entorno hospitalario antes de la intervención, reduciendo su ansiedad y sintiéndose más preparados.

Todo comenzó cuando Tomàs era un niño y un suceso en el colegio le llenó de preguntas sin respuesta. Un amigo dejó de asistir a clase y, cuando regresó, Tomàs descubrió que le habían diagnosticado cáncer. Sin explicaciones por parte del centro educativo, no lograba entender qué había sucedido y se prometió que algún día iría a un hospital para comprender por lo que había pasado su compañero.

A medida que creció, Tomàs no se inclinó por el mundo sanitario, sino por el diseño. Durante un congreso en Argentina, donde se encontraba de Erasmus, probó unas gafas de realidad virtual. En aquel entonces, ni siquiera tenía redes sociales y la tecnología no despertaba su interés. Pero en cuanto se colocó aquellas gafas, su mente explotó de ideas sobre cómo podría usarse esa herramienta para mejorar el mundo.

Lo vivido durante este congreso le conectó con lo que muchos años atrás había vivido con su amigo diagnosticado de cáncer y decidió dedicar su trabajo de fin de carrera a un proyecto innovador: unir realidad virtual e información para ayudar a los más pequeños en su proceso hospitalario. Durante una reunión con una psicóloga de un hospital pediátrico supo que una de las principales dificultades era preparar a los niños para entrar al quirófano.

Aquella fue la pista clave para desarrollar lo que, con el tiempo, se convertiría en su empresa Nixi for Children. Con un primer prototipo en marcha, crearon un personaje 3D que aparecía en un quirófano, al que más tarde apodarían como Nixi -inspirando por la triada de ninfas romanas que se invocaban para ayudar en el parto-.

Sin embargo, el camino no fue sencillo. El hospital que había sido testigo del nacimiento del proyecto le comunicó que no tenía presupuesto para dedicarle los recursos necesarios y Tomàs estuvo a punto de abandonar, pero "algo me hacía sentir que no lo había intentado todo", subraya. Se propuso trabajar durante seis meses más con la finalidad de humanizar la experiencia de entrar a un quirófano para los niños. En ese período, conoció a un cirujano oncológico que, convencido del potencial del proyecto, se convirtió en su socio y le propuso realizar un ensayo clínico para demostrar la eficacia de Nixi.

Gracias a la colaboración del Hospital Germans Trias i Pujol de Barcelona y al apoyo financiero de una campaña de crowdfunding, lograron iniciar el estudio bajo la dirección de la anestesióloga pediátrica Teresa Franco. Un año y medio después, con dificultades impuestas por la pandemia de COVID-19, lograron demostrar que Nixi y la realidad virtual reducían la ansiedad preoperatoria en los niños y se comenzó a implantar por varios hospitales.

"Al principio, la idea era solo preparar a los niños para el quirófano, pero cuando comenzamos a colaborar con hospitales, nos propusieron nuevas aplicaciones", cuenta Tomàs, durante una quedada con la web de Informativos Telecinco. La segunda iniciativa sugirió cuando un oncólogo le propuso utilizar la herramienta para explicar la radioterapia a los pequeños pacientes, evitando así las sedaciones que debían realizar para que permanecieran quietos durante el procedimiento. "Gracias a Nixi, los niños de cinco años aprendieron a mantenerse inmóviles sin necesidad de anestesia", apunta.

El proyecto, que comenzó en quirófanos y radioterapia, ha seguido creciendo y ahora abarca otras áreas como protonterapia, cámaras de aislamiento, quimioterapia, retinoblastoma, UCI, hormona de crecimiento y transfusiones. Recientemente, en colaboración con Advanced Bionics, han lanzado una prueba piloto para el implante coclear a caballo entre el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona y el Hospital Niño Jesús de Madrid, donde la web de Informativos Telecinco ha estado presente en la entrega de los kits al equipo de otorrinolaringología y enfermería.

Este dispositivo, implantado quirúrgicamente, permite a las personas con pérdida auditiva grave percibir sonidos. “Ha sido un reto diseñarlo para que fuera completamente visual”, destaca Tomàs. A través de tres vídeos le explican a los niños qué es una cóclea, que es un implante coclear y cómo va a ser este proceso durante el día del implante y después.

El Kit de Nixi llega a las familias para hacer más llevadero el proceso médico de los más pequeños, y en la mayoría de los casos, se ofrece de forma gratuita a través de los hospitales colaboradores, aunque también está disponible en la tienda online de Nixi for Children. Junto a The Ricky Rubio Foundation han entregado más de 1.500 kits en 26 hospitales de toda España en los últimos cuatro años y han comenzado a trabajar con centros en EE.UU. y Latinoamérica. “Inicialmente, los kits estaban dirigidos a niños de 3 a 12 años, pero dejamos que los médicos decidan a quién proporcionarlos”, añade.

El kit entrega unos días antes de la intervención, para que en un momento tranquilo padres e hijos descubran juntos, de manera sencilla y amena, lo que ocurrirá. A través de las gafas de realidad virtual pueden explorar entornos como el quirófano, la sala preoperatoria y la de recuperación de una forma amigable. Además, estos entornos se personalizan según el tipo de tratamiento que el niño recibirá. “Acudimos a los hospitales donde se llevará a cabo el proceso para grabar con una cámara 360 el entorno, al que luego incorporamos la animación de Nixi, creando una experiencia totalmente adaptada”, apunta Tomàs.

El kit también incluye un peluche de Nixi para juegos médicos, que, por ejemplo, en el caso de los niños que recibirán un implante coclear, viene con el dispositivo ya implantado, lo que ayuda a los pequeños a familiarizarse con él.

Además, contiene un cuaderno de actividades y tres láminas para colorear, que ayudan a los niños mediante el juego y la creatividad a hablar sobre el momento de la operación. Como complemento, ofrece acceso a una plataforma virtual con información adicional elaborada por una psicóloga, pensada para brindar apoyo a las familias durante todo el proceso.

En los cinco años que lleva en marcha Nixi for Children, Tomàs y su equipo de ocho personas han vivido momentos inolvidables. “Un niño que recibía radioterapia en el Hospital Vall d’Hebron llevó su kit al colegio. Un día que visitamos el hospital, su padre nos contó que la profesora proyectó el video en clase y que su hijo explicó a sus compañeros por qué no estaba asistiendo”, relata Tomàs con emoción. Ahora, su sueño es llevar Nixi a las aulas, para que los niños como aquel pequeño Tomàs, que un día no entendía nada, puedan conocer el mundo de una manera más fácil y humana.

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