Después de pasar décadas encallado en el fondo marino, el mega iceberg A23a se ha liberado de su posición al norte de las Islas Orcadas del Sur y ahora está a la deriva en el Océano Antártico.

El iceberg A23a cuenta con 3.000 kilómetros cuadrados, duplicando el tamaño del Gran Londres y pesa casi un billón de toneladas. Se desprendió de la plataforma de hielo Filchner de la Antártida en 1986 y permaneció varado en el lecho marino del mar de Weddell durante más de 30 años antes de comenzar su lento viaje hacia el norte en 2020.

El viaje del iceberg ha estado marcado por intrigantes acontecimientos científicos. Durante meses, el iceberg estuvo atrapado en una columna de Taylor, un fenómeno oceanográfico en el que el agua en rotación sobre un monte submarino atrapa objetos en su lugar. Esto mantuvo a A23a girando en un lugar, retrasando su esperada rápida deriva hacia el norte.

Se prevé que A23a siga la Corriente Circumpolar Antártica continuando su viaje hacia el Océano Austral. Esta corriente probablemente lo impulse hacia la isla subantártica de Georgia del Sur. En esa región encontrará agua más cálida y se espera que se rompa en icebergs más pequeños y eventualmente se derrita.

El Dr. Andrew Meijers, oceanógrafo del British Antarctic Survey (BAS), declaró en un comunicado: "Es emocionante ver a A23a en movimiento nuevamente después de períodos de estancamiento. Nos interesa ver si tomará la misma ruta que tomaron otros grandes icebergs que se han desprendido de la Antártida. Y lo que es más importante, qué impacto tendrá esto en el ecosistema local".

Hace exactamente un año, investigadores del buque RRS Sir David Attenborough, observaron y estudiaron el iceberg mientras se encontraban en una misión científica en el Mar de Weddell para el proyecto BIOPOLE. Los científicos tomaron las primeras fotografías del iceberg en movimiento mientras observaban cómo los ecosistemas antárticos y el hielo marino influyen en los ciclos oceánicos globales de carbono y nutrientes.

Laura Taylor, una de las biogeoquímicas que iban en el crucero BIOPOLE, destacó la importancia de su encuentro cercano con A23a: "Sabemos que estos icebergs gigantes pueden proporcionar nutrientes a las aguas por las que pasan, creando ecosistemas prósperos en áreas que de otro modo serían menos productivas. Lo que no sabemos es qué diferencia pueden suponer en ese proceso determinados icebergs, su escala y sus orígenes."

"Tomamos muestras de las aguas de la superficie del océano detrás, inmediatamente adyacentes y delante de la ruta del iceberg. Deberían ayudarnos a determinar qué vida podría formarse alrededor de A23a y cómo afecta al carbono en el océano y su equilibrio con la atmósfera", expresó la experta.

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