Actualmente, el mundo se divide en siete continentes reconocidos: Asia, África, América del Norte, Sudamérica, Antártida, Europa, y Oceanía. Una composición de sobra reconocida por los habitantes de nuestra planeta, que se ha ilustrado repetidas veces en los mapa mundi. Sin embargo, el aspecto de la litosfera no siempre fue como lo conocemos. Desde que se formó, hace unos 4.500 millones de años como resultado de una supernova (la explosión de una estrella), el planeta ha tenido distintas apariencias, de las que la ciencia tiene cada vez más información.

La formación de los continentes tuvo lugar en el Eón Arcaico, debido al movimiento de las placas tectónicas o la teoría de placas (que sustituyó a la de la deriva continental), si bien la Universidad de Columbia todavía discute si este proceso geológico se originó a partir de masas de tierra originales o de la reorganización de las ya existentes. El término Pangea, utilizado por primera vez en 1912, hace referencia al supercontinente que existió a finales de la era paleozoica y que agrupaba la mayor parte de las tierras emergidas del planeta. Así, las grandes masas de los siete continentes, estaban conectadas entre sí sin agua de por medio.

Sin embargo, aunque este antiguo y único continente se estudia en las escuelas, no fue el primero que existió. Vaalbará es el nombre del primer e hipotético supercontinente de la Tierra y su origen se fecha hace 3800-3600 millones de años. Su existencia se basa en estudios geocronológicos y paleomagnéticos hechos sobre la unión de los dos cratones (masas de tierra que no han sufrido deformaciones durante un largo periodo de tiempo) de Kaapvaal y Pilbara, siendo éste uno de los terrenos de corteza continental más antiguos de la Tierra.

Este descubrimiento se hizo a raíz del hallazgo de las rocas más antiguas de nuestro planeta en Canadá y dio la idea de que, antaño, aquellas dos antiguos cratones estuvieron unidos en uno solo, sin saber exactamente cuándo comenzaron a fragmentarse, dando lugar a nuevos continentes y océanos.

La investigación sobre Vaalbará también ha revelado datos relevantes sobre el clima y la vida en la Tierra durante el eón Arcaico. Los estudios de isótopos de oxígeno en minerales antiguos sugieren que la Tierra ya tenía océanos líquidos y una atmósfera rica en dióxido de carbono hace más de 3.500 millones de años. Estos hallazgos indican que el clima de la Tierra era significativamente más cálido que en la actualidad, lo que habría influido en la evolución temprana de la vida.

Así, la evolución de los nombres de los continentes sería la siguiente: Vaalbará, Ur, Kenorland, Nena, Atlántica, Columbia, Rodinia, Pannotia, Godwana, Pangea, Laurasia, Eurafrasia y América, quedando en el horizonte la creación de un nuevo, hipotético y futuro supercontinente llamado Novopangea o Pangea II, que podría existir dentro de 250 millones de años. Fue ideado por Roy Livermore a finales de 1990 en la revista New Scientist y supone el cierre del océano Pacífico, el acoplamiento de Australia con Asia Oriental y el movimiento al norte de la Antártida. Su hipótesis es diferente a otras versiones del próximo supercontinente, conocidas como Amasia y Pangea última.

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