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Hace miles de millones de años, mucho antes de que la vida tal como la conocemos existiera, los meteoritos golpeaban el planeta con frecuencia. Una de estas rocas espaciales impactó hace unos 3.260 millones de años y todavía hoy desvela secretos sobre el pasado de la Tierra.
¿Qué ocurrió cuando un meteorito del tamaño de cuatro montañas Everest chocó contra nuestro planeta? Un nuevo estudio indica que los efectos de esta gigantesca roca tuvieron un impacto favorable para la vida: podrían haber propiciado su desarrollo.
Publicada este lunes en la revista Proceedings of The National Academy of Sciences (PNSD), esta investigación ofrece información sobre cómo el impacto del meteorito "S2" influyó en la Tierra. Actualmente, existen evidencias geológicas de este evento en el cinturón de rocas verdes de Barberton, en Sudáfrica.
A través del meticuloso trabajo de recolección y análisis de muestras de rocas separadas por centímetros, así como de la sedimentología, geoquímica y las composiciones de isótopos de carbono que quedan, el equipo dirigido por Nadja Drabon, de la Universidad de Harvard, presenta en su artículo "la imagen más convincente hasta la fecha" de lo que ocurrió el día que el gigantesco meteorito impactó la Tierra.
El S2, cuyo tamaño se estima hasta 200 veces mayor que el meteorito que acabó con los dinosaurios, provocó un tsunami que mezcló el océano y arrastró escombros terrestres hacia las zonas costeras.
El calor generado por el impacto causó la ebullición de la capa superficial del océano y elevó la temperatura de la atmósfera. Una densa nube de polvo cubrió el entorno, interrumpiendo cualquier actividad fotosintética, según un comunicado de Harvard.
Sin embargo, las bacterias son resistentes. Según el análisis del equipo, la vida bacteriana se recuperó rápidamente después del impacto. Esto provocó un notable aumento en las poblaciones de organismos unicelulares que se alimentan de fósforo y hierro.
Es probable, según los autores, que el tsunami transportara hierro desde las profundidades oceánicas hacia aguas más someras y que el fósforo llegara a la Tierra tanto a través del propio meteorito como por un aumento de la erosión en tierra firme.
El análisis revela que las bacterias que metabolizan hierro prosperaron inmediatamente después del impacto. Este cambio favorable hacia las bacterias del hierro, aunque temporal, es una pieza fundamental del rompecabezas que ilustra la vida primitiva en la Tierra.
De acuerdo con el estudio de Drabon, los impactos de meteoritos, a pesar de ser conocidos por exterminar todo a su paso (incluidos los dinosaurios hace 66 millones de años), también presentan un aspecto positivo para la vida.
"Creemos que los impactos son desastrosos para la vida", afirma Drabon, "pero lo que este estudio pone de relieve es que estos impactos habrían beneficiado a la vida, especialmente al principio. Estos impactos podrían haber permitido que la vida floreciera".
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