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Al igual que ocurre en la Tierra, Marte también experimenta cuatro estaciones a lo largo del año debido a la inclinación de su eje de rotación. El otoño y el invierno marcianos registran temperaturas polares que pueden descender por debajo del punto de congelación (unos -125°C) del dióxido de carbono.
Este CO2 puede depositarse en la superficie del planeta rojo en forma de nieve o condesando directamente en forma de escarcha. Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía han sido los encargados de descubrir que en el planeta rojo nieva más de lo esperado.
Estimar el grosor de esta nieve y escarcha estacional puede ser clave en el diseño de futuras misiones a la superficie marciana cuyo objetivo sea descifrar el paleoclima del planeta rojo perforando los Depósitos Estratificados Polares del Norte (NPLD).
Estos depósitos son un conjunto de capas de hielo de agua y polvo apiladas sobre el polo norte marciano a lo largo de millones de años, un registro que puede proporcionar información valiosa sobre la evolución climática de la Tierra y de Marte.
Xiao y un equipo del IAA-CSIC han propuesto una nueva forma de estimar el grosor de estos depósitos estacionales que analiza las variaciones en las sombras de los bloques de hielo, detectadas en las imágenes de alta resolución del HiRISE, un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
"Gracias a su impresionante resolución espacial de hasta 25 centímetros y a una serie de hipótesis razonables sobre la distribución de la nieve y la escarcha alrededor de estos bloques, hemos logrado relacionar inequívocamente la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura", ha apuntado el investigador del IAA-CSIC Pedro Gutiérrez.
Con este nuevo método, los investigadores han comprobado un aumento en el grosor por la acumulación estacional de nieve y escarcha podría alcanzar hasta 1,6 metros, dos órdenes de magnitud mayor que el espesor promedio predicho por modelos anteriores.
Estos parámetros indican que las tormentas locales asociadas con grandes acumulaciones de dióxido de carbono pueden ser más frecuentes y violentas de lo estimado hasta ahora
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