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Un equipo de científicos ha descubierto el agujero negro más antiguo hasta la fecha, una 'bestia cósmica' formada apenas 470 millones de años después del Big Bang. Los hallazgos se han publicado este lunes y confirman lo que hasta ahora eran teorías de que existieron agujeros negros supermasivos en los albores del universo. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra se asociaron durante el año pasado para realizar estas observaciones, que ya van dando sus frutos.
Así lo recogen medios como 'ABC News'. Dado que el universo tiene 13.700 millones de años, la edad de este agujero negro descubierto es de 13.200 millones de años. Pero lo más sorprendente para los científicos es que es enorme: es 10 veces más grande que el agujero negro de nuestra Vía Láctea. Se cree que pensa entre el 10% y el 100% de la masa de todas las estrellas de su galaxia, según indica el autor principal del estudio, Akos Bogdan, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Esto no se acerca en absoluto a la minúscula proporción de los agujeros negros en nuestra galaxia y otras cercanas: aproximadamente un 0,1%.
El análisis del agujero negro más antiguo descubierto hasta la fecha:
"Se formó de forma muy temprana en el universo para ser un gigante así", apunta Priyamvada Natarajan, de la Universidad de Yale, quien participó en el estudio publicado en la revista 'Nature Astronomy'. Un artículo complementario apareció en 'The Astrophysical Journal Letters'. "Es sorprendente cómo esta cosa ya estaba en su lugar, con su galaxia, en una etapa tan temprana del universo", insiste la investigadora. Los expertos creen que el agujero negro se formó a partir de colosales nubes de gas que colapsaron en una galaxia contigua a una con estrellas: las dos galaxias se fusionaron y el agujero negro tomó el control.
El hecho de que el Observatorio Chandra lo haya detectado mediante rayos X confirma "sin lugar a dudas que se trata de un agujero negro", según Natarajan. Con los rayos X "en realidad se captura el gas que está siendo atraído gravitacionalmente hacia el agujero negro, se acelera y comienza a brillar en los rayos X", destaca la investigadora. Este se considera un cuásar, porque está creciendo activamente y el gas es deslumbrantemente brillante.
Según los científicos, el telescopio Webb por sí solo puede haber detectado un agujero negro que es 29 millones de años más antiguo, pero aún no se ha observado con rayos X ni se ha verificado. Natarajan espera que se encuentren más agujeros negros antiguos, quizás no tan lejos, pero sí bastante distantes: "Esperamos que se abra una nueva ventana en el universo, y creo que esta es la primera grieta".
Los dos telescopios espaciales de Webb y Chandra utilizaron una técnica llamada lentes gravitacionales para ampliar la región del espacio donde se encuentran esta galaxia, UHZ1, y su agujero negro. Los telescopios utilizaron la luz de un cúmulo de galaxias mucho más cercano, a sólo 3.200 millones de años luz de la Tierra, para ampliar UHZ1 y su agujero negro mucho más lejos en el fondo.
"Es un objeto bastante débil y, gracias a una suerte similar, la naturaleza lo ha magnificado para nosotros", señala Natarajan. Lanzado en 2021 a un punto a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, Webb es el observatorio astronómico más grande y poderoso jamás enviado al espacio; ve el universo a travé de infrarrojos. Chandra, mucho mayor, tiene visión de rayos X; se puso en órbita en 1999. Para los expertos es "sorprendente que Chandra pueda hacer descubrimientos tan sorprendentes 24 años después de su lanzamiento".
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