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La misión Psyche de la NASA orbitará un mundo que apenas podemos localizar desde la Tierra y que nunca antes ha sido visitado: el asteroide del mismo nombre, Psyche. Es la primera vez que una agencia espacial visita un objeto de estas características, compuesto principalmente por metales, por lo que hay mucha expectación. La fecha de lanzamiento acaba de ser confirmada: tan solo queda un mes.
El próximo 5 de octubre la NASA lanzará la nave desde Cabo Cañaveral, en Florida, a menos que el mal tiempo lo impida. Psyche el mayor asteroide metálico que existe en el sistema solar, y el primero que va a ser explorado.
“Hemos visitado cuerpos hechos de roca como Mercurio, Venus, Marte y nuestra Luna, y cuerpos hechos de hielo y gas como Júpiter”, pero lo que “nunca habíamos visto” es un asteroide metálico. “Y eso es lo que creemos que es Psyche”, dice ilusionada Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona.
Se trata de “la primera misión a un asteroide metálico que podría revelar pistas sobre los núcleos planetarios y cómo los planetas se forman y evolucionan en las primeras etapas de nuestro sistema solar”, añadía Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA.
El viaje de 3.600 millones de kilómetros de la Psyche hasta el asteroide homónimo, tras su lanzamiento junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, se prolongará seis años y, desde 2026 a 2031, orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo.
El estudio de este cuerpo nos permitirá “aprender sobre el origen y evolución de nuestro sistema solar” como “remanentes que son de los primeros bloques que formaron todos los planetas y lunas”, dice Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, con sede en Washington.
Uno de los aspectos más emocionantes de la misión, según Elkins-Tanton, es que “no sabemos lo que vamos a ver”.
Los expertos han mostrado la nave Psyche, ya preparada para su lanzamiento, cuya plataforma mide 24,8 metros con sus paneles solares desplegados. En 2026 sobrevolará Marte para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide, y llegará al asteroide en agosto de 2029.
La plataforma Psyche nunca volverá a casa, pero proporcionará información muy valiosa sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras está en órbita, algo que hará durante 26 meses.