Cuando el suelo retumba en la Antártida, puede ser un terremoto de hielo, como un terremoto normal, pero causado por el movimiento del hielo, no de las rocas. Un nuevo estudio realizado por investigadores de Penn State ha descubierto que un curioso fenómeno ha desatado más de 2.000 de estos eventos sísmicos en la Antártida Occidental.

Los monitores sísmicos capturaron más de 2.200 terremotos durante un período de cinco años en Foundation Ice Stream en la Antártida Occidental.

Las responsables de estos movimientos serían las mareas oceánicas, según este nuevo estudio.

Las corrientes de hielo son regiones de hielo que fluyen rápidamente y actúan como un sistema de drenaje que transporta el hielo desde la tierra hasta el océano. Los científicos descubrieron que los terremotos de hielo se producían en gran medida durante las mareas de primavera, que siguen a la luna nueva o llena y se caracterizan por un mayor rango de altura de las mareas.

"Las mareas son impulsadas por las órbitas de la Luna y la Tierra, y es fascinante poder establecer una conexión entre las mareas y los procesos del hielo en la Tierra", dice en un comunicado Erica Lucas, autora principal de la investigación.

Se ha descubierto que la gran mayoría de los terremotos en Foundation Ice Stream ocurrieron alrededor de la línea de tierra, la zona donde la capa de hielo pasa de estar sobre un lecho de roca a flotar en el océano. Estas plataformas de hielo flotantes actúan como contrafuertes, impidiendo que el hielo terrestre fluya hacia el océano, por lo que comprender los procesos que ocurren en estas regiones es especialmente importante.

"Si podemos comprender mejor los procesos físicos del flujo de hielo, entonces esa será otra pieza del rompecabezas para comprender la pérdida de masa de hielo de la Antártida", señala Lucas. Este año, la extensión de hielo marino antártico ha registrado un mínimo histórico.

Utilizando los datos, los científicos observaron un cambio estacional distinto en la hora del día en que ocurrieron los eventos sísmicos y que esto se atribuyó mejor al cambio en el momento de la marea alta diaria a lo largo del año.

Los terremotos pueden deberse a que la tensión se acumula entre el hielo y el lecho de roca en la empinada ladera ubicada cerca de la línea de conexión a tierra, dijeron los científicos. A medida que sube la marea, el hielo es empujado hacia arriba, lo que provoca que se acumule tensión y luego se libere o se deslice. Este proceso se conoce como "stick-slip".

"La pendiente de Schmidt Hills, adyacente a la línea de tierra de Foundation Ice Stream, puede ser un lugar especialmente favorable para la actividad sísmica porque la pendiente puede quedar por encima del nivel del agua durante la marea baja y convertirse en una superficie más seca", comenta Lucas.

Los científicos dijeron que el trabajo adicional podría implicar colocar sismómetros directamente en el sitio para recopilar datos más precisos.

"Creo que es emocionante encontrar terremotos en lugares nuevos", señala Lucas. “Podrían estar sucediendo en todas partes y simplemente no tenemos instrumentos para observarlos”, concluye.