Emoción y cautela ante el estudio que habría logrado, por primera vez, un superconductor a temperatura ambiente

Los superconductores a temperatura ambiente son el santo grial de la física de materiales desde hace décadas. Supondrían una auténtica revolución, que cambiaría el mundo en el que vivimos y nuestra vida cotidiana, por sus miles de aplicaciones. Pues bien, un equipo de investigadores surcoreanos asegura haber logrado por primera vez en la historia un material superconductor a temperatura y presión ambientales.

"Por primera vez en el mundo, logramos sintetizar un superconductor a temperatura ambiente trabajando a presión ambiental", anuncian en la presentación de su estudio, que se acaba de publicar de forma preliminar. El material, llamado LK-99, está basado en una estructura de apatita de plomo dopada con cobre.

El artículo en el que explican su hallazgo es un preprint, es decir, un estudio todavía sin revisar. La comunidad investigadora comparte sus trabajos en esos repositorios antes de que sean revisados para su publicación en una revista científica. Pero el hecho de que se trate de un trabajo preliminar genera cautela, dudas y cierto escepticismo en la comunidad científica.

No obstante, todos han recibido con emoción el descubrimiento. "Un superconductor a temperatura ambiente que funcione a presión ambiente sería uno de los santos griales de la física moderna y permitiría grandes avances en los campos de la energía, el transporte, la sanidad y las comunicaciones", comenta Mohammad Yazdani-Asrami, profesor de la Escuela de Ingeniería James Watt de la Universidad de Glasgow, en declaraciones al SMC de Reino Unido. Otros científicos califican los resultados presentados de "potencialmente apasionantes" o hablan de "un descubrimiento muy emocionante".

“Presenciar los descubrimientos de un material cuántico recién sintetizado es muy emocionante, ya que la naturaleza revela nuevos fenómenos que hay que comprender", reconoce en el SMC Amalia Coldea, catedrática asociada de Materiales Cuánticos de la Universidad de Oxford. Pero tanto ella como los demás científicos consultados coinciden en lo mismo, dada la importancia de lo presentado: los resultados han de ser revisados y confirmados por la comunidad científica, antes de celebrar nada.

"Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias", advierte al SMC Toby Perring, científico principal de la Fuente de Neutrones y Muones Isis del Science and Technology Facilities Council (STFC). "Es importante que se siga el proceso de revisión por pares independientes de los envíos de los autores al servidor de preprints. Para que el descubrimiento sea aceptado, otros grupos de investigación deben ser capaces de sintetizar el material y reproducir la superconductividad a temperatura ambiente, eliminando al mismo tiempo otros fenómenos físicos que podrían haber dado lugar a firmas experimentales similares”. 

En el mismo sentido se pronuncia Coldea: "La presentación y el análisis de los resultados deben mejorarse y todas las mediciones deben verificarse. Solo cuando los resultados experimentales sean verificados por muchos grupos de todo el mundo estaremos preparados para abrazar la tan buscada superconductividad a temperatura ambiente”, advierte la experta al SMC del Reino Unido. 

El trabajo de Lee, Kim y Kwon "sugiere que han observado superconductividad a temperatura ambiente en el sistema de fosfato de plomo dopado con cobre, sin necesidad de presiones aplicadas muy altas", explican Susannah Speller y Chris Grovenor, expertos en Ciencia de Materiales de la Universidad de Oxford, que lo consideran "interesante pero aún no del todo convincente".

En declaraciones al SMC del Reino Unido, los científicos británicos explican que los datos presentados "muestran una caída brusca de la resistividad en masa y sugieren una transición de fase abrupta en torno a los 100º C, pero no está claro si es el resultado de la formación de un estado superconductor. Se esperaría una transición igualmente brusca en la señal de magnetización a la misma temperatura si un volumen significativo de la muestra se hubiera convertido en superconductor, así como una anomalía en la capacidad calorífica específica. Ninguna de estas características es evidente en los datos presentados".

Considera, por ello, que "es demasiado pronto para afirmar que se nos han presentado pruebas convincentes de superconductividad en estas muestras. Será interesante ver si otros laboratorios pueden repetir y mejorar estas observaciones preliminares”. 

Todos los científicos consultados por el SMC piden cautela y paciencia, es decir, tiempo. Insisten en que hay que esperar a que este estudio sea revisado por expertos y sometido a las pruebas de otros laboratorios, para ver si pueden reproducir sus resultados. Dos aspectos que "son clave para determinar con seguridad si el mundo debería entusiasmarse con las afirmaciones de los autores, que necesitan mucho más escrutinio en esta fase inicial". Lo advierte Yazdani-Asrami.

También Coldea pide "una verificación y reproducibilidad diligentes, siguiendo el método científico". Porque explica que "vivimos en una época en la que, más que nunca, las investigaciones fiables y de confianza son fundamentales para el progreso de la ciencia".  

Eso sí, "si se aprueban las afirmaciones de los hallazgos, quizá se trate de uno de los logros más significativos de las últimas décadas en física e ingeniería de materiales", asegura Yazdani-Asrami.

Este experto considera que "conseguir esta fase superconductora a presión ambiente ya es un logro significativo que debe valorarse". Califica este trabajo como "un rayo de esperanza para todos los que formamos parte de la comunidad de la superconductividad y más allá". Y asegura que seguirá los avances "con gran interés". Seguro que no es el único.