El rover Perseverance de la NASA ha extraído y almacenado la primera muestra de un antiguo río en Marte hace solo unos días. El rover se encuentra actualmente explorando la parte superior del delta del cráter Jezero para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor el ciclo del agua que ha dado forma a la superficie y el interior del planeta rojo.

El Perseverance ha tomado ya la primera muestra de la campaña científica más reciente de la misión el jueves 30 de marzo. Con cada campaña, el equipo explora y estudia una nueva área. Hasta el momento, el rover ha recolectado un total de 19 muestras y tres tubos testigo, y recientemente depositó 10 tubos como caché de respaldo en la superficie marciana como parte de la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea).

Extraído de una roca que el equipo científico llama "Berea", esta última muestra es la decimosexta muestra de roca extraída de la misión (también hay muestras de regolito, o roca rota y polvo, así como la atmósfera de Marte). El equipo científico cree que Berea se formó a partir de depósitos de rocas que un antiguo río llevó río abajo hasta este lugar. Eso significaría que el material podría haber venido de un área mucho más allá de los confines del cráter Jezero, y es una de las razones por las que el equipo encuentra la roca tan prometedora.

“La segunda razón es que la roca es rica en carbonato”, dice en un comunicado Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Las rocas de carbonato en la Tierra pueden ser buenas para preservar formas de vida fosilizadas. Si las firmas biológicas estuvieran presentes en esta parte del cráter Jezero, podría ser una roca como esta la que muy bien podría contener sus secretos”.

Un gran enigma es cómo funcionaba el clima de Marte cuando esta área estaba cubierta de agua líquida. Debido a que los carbonatos se forman debido a las interacciones químicas en el agua líquida, pueden proporcionar a los científicos un registro a largo plazo de los cambios en el clima del planeta. Al estudiar el carbonato en la muestra de Berea, el equipo científico podría ayudar a llenar los vacíos.

“El núcleo de Berea resalta la belleza de las misiones de los rover”, señala el científico del proyecto de Perseverance, Ken Farley de Caltech en Pasadena. “La movilidad de Perseverance nos ha permitido recolectar muestras ígneas del suelo relativamente plano del cráter durante la primera campaña, y luego viajar a la base del delta del cráter, donde encontramos rocas sedimentarias de grano fino depositadas en el lecho seco de un lago. Ahora estamos tomando muestras de una ubicación geológica donde encontramos rocas sedimentarias de grano grueso depositadas en un río. Con esta diversidad de entornos para observar y recolectar, estamos seguros de que estas muestras nos permitirán comprender mejor lo que ocurrió aquí en el cráter Jezero hace miles de millones de años”.

Con esta última muestra almacenada de manera segura en un tubo de muestra en el vientre del rover, el vehículo de seis ruedas continuará escalando el abanico sedimentario de Jezero hacia la siguiente curva en el lecho seco del río, un lugar que el equipo científico llama "Castell Henllys".