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Las ondas sísmicas causadas por unos 200 terremotos de magnitud 6 y superiores de la última década han ayudado a descubrir un segundo núcleo en las entrañas de la Tierra. Los científicos creen haber encontrado pruebas de la existencia de una "bola metálica sólida" más interna que el núcleo que ya conocemos.
Sismólogos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) han medido las diferentes velocidades a las que las ondas de terremotos penetran y pasan a través del núcleo interno de la Tierra, lo cual ha permitido documentar evidencia de una capa distinta dentro de la Tierra conocida como “el núcleo interno más interno”.
No hace mucho tiempo se pensaba que la estructura de la Tierra constaba de cuatro capas distintas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, confirman que existe una quinta capa.
"La existencia de una bola metálica interna dentro del núcleo interno, el núcleo interno más interno, se planteó como hipótesis hace unos 20 años. Ahora proporcionamos otra línea de evidencia para probar la hipótesis", explica en un comunicado Thanh-Son Phạm, de la Escuela de Investigación de ANU.
Hrvoje Tkalčić, también de ANU, asegura que estudiar el interior profundo del núcleo interno de la Tierra puede decirnos más sobre el pasado y la evolución de nuestro planeta.
"Este núcleo interno es como una cápsula del tiempo de la historia evolutiva de la Tierra: es un registro fosilizado que sirve como puerta de entrada a los eventos del pasado de nuestro planeta. Eventos que sucedieron en la Tierra hace cientos de millones o miles de millones de años", dice.
Los investigadores analizaron las ondas sísmicas que viajan directamente a través del centro de la Tierra y "escupen" en el lado opuesto del globo donde se desencadenó el terremoto, también conocido como antípoda. Luego, las ondas viajan de regreso a la fuente del terremoto.
Los científicos de ANU describen este proceso como similar a una pelota de ping pong que rebota de un lado a otro.
"Al desarrollar una técnica para potenciar las señales registradas por redes de sismógrafos densamente pobladas, observamos, por primera vez, ondas sísmicas que rebotan de un lado a otro hasta cinco veces a lo largo del diámetro de la Tierra. Estudios previos han documentado un solo rebote antípoda ", asegura Phạm.
"Los hallazgos son emocionantes porque proporcionan una nueva forma de sondear el núcleo interno de la Tierra y su región más central".
Uno de los terremotos que estudiaron los científicos se originó en Alaska. Las ondas sísmicas provocadas por este terremoto 'rebotaron' en algún lugar del Océano Atlántico sur, antes de viajar de regreso a Alaska.
Los investigadores estudiaron la anisotropía de la aleación de hierro y níquel que comprende el interior del núcleo interno de la Tierra. La anisotropía se usa para describir cómo las ondas sísmicas aceleran o disminuyen la velocidad a través del material del núcleo interno de la Tierra según la dirección en la que viajan. Podría ser causado por una disposición diferente de los átomos de hierro a altas temperaturas y presiones o una alineación preferida de los cristales en crecimiento.
Descubrieron que las ondas sísmicas que rebotaban sondearon repetidamente puntos cerca del centro de la Tierra desde diferentes ángulos. Al analizar la variación de los tiempos de viaje de las ondas sísmicas para diferentes terremotos, los científicos infieren que la estructura cristalizada dentro de la región más interna del núcleo interno probablemente sea diferente a la capa externa.
Dicen que podría explicar por qué las ondas se aceleran o se ralentizan según su ángulo de entrada a medida que penetran en el núcleo interno más interno.
Según el equipo de ANU, los hallazgos sugieren que podría haber habido un evento global importante en algún momento durante la línea de tiempo evolutiva de la Tierra que condujo a un cambio "significativo" en la estructura cristalina o la textura del núcleo interno de la Tierra.
"Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el núcleo interno más interno de la Tierra, que podría contener los secretos para reconstruir el misterio de la formación de nuestro planeta", concluye el profesor Tkalčić.