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Júpiter acaba de desbancar a Saturno como el planeta con más lunas del sistema solar. Un grupo de astrónomos ha descubierto doce nuevos satélites que elevan la cifra del sistema joviano a 92, dejando atrás al planeta de los anillos, que tiene 83 lunas conocidas.
El Minor Planet Center (MPC) ha publicado las órbitas de 12 lunas de Júpiter desconocidas hasta ahora. Se esperan más publicaciones, informa en un comunicado Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science), quien recientemente presentó observaciones del sistema joviano tomadas entre 2021 y 2022.
Los cálculos orbitales del MPC confirman que los nuevos objetos están en órbita alrededor de Júpiter.
Son lunas pequeñas y lejanas, que tardan más de 340 días en orbitar Júpiter. Nueve de las 12 recién descubiertas se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, cuyas órbitas tienen más de 550 días.
Júpiter probablemente capturó estas lunas, como lo demuestran sus órbitas retrógradas, es decir, opuestas en dirección a las lunas interiores. Solo cinco de todas las lunas retrógradas tienen más de 8 kilómetros, y probablemente se formaron durante colisiones que fragmentaron objetos más grandes.
Tres de las lunas recién descubiertas se encuentran entre otras 13 que orbitan en una dirección progresiva y se encuentran entre las grandes lunas galileanas cercanas y las lunas retrógradas lejanas. Estas tres lunas seguramente se formaron en el lugar donde están.
Estas lunas son muy difíciles de encontrar. “Están más cerca de Júpiter y la luz dispersada por el planeta es tremenda”, dice Sheppard. Esa luz las oscurece en el cielo.
Los astrónomos creen que, aunque Júpiter es ahora el planeta con más lunas conocidas, la cosa cambiaría si pudiéramos detectar los objetos con tamaños inferiores a 3 kilómetros de diámetro.
Si eso fuera posible, "Saturno tendría más lunas que todo el resto del sistema solar", dice Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá).
Además del interés en sus orígenes, estas lunas progresivas podrían convertirse en objetivos adecuados para un sobrevuelo de una próxima misión.
Se están preparando tres misiones para el sistema de Júpiter: el Explorador de la Luna Helada de Júpiter (JUICE) de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para abril; el Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para fines del próximo año; y una misión china que se está considerando para la década de 2030.