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Mimas, la luna más pequeña e interna de Saturno, podría albergar un océano subterráneo de agua líquida. Se trata de un nuevo hallazgo que ha pillado por sorpresa a los científicos del Southwest Research Institute de Texas, en Estados Unidos. Si se confirma, esto significa que existirían mundos de poco tamaño potencialmente habitables.
Las simulaciones recientes de la cuenca de impacto Herschel de la luna Mimas, la característica más llamativa en su superficie llena de cráteres, junto con la falta de tectónica en este pequeño mundo lejano, respaldan la existencia de un océano interno geológicamente joven rodeado por una capa de hielo.
“En los últimos días de la misión Cassini de la NASA a Saturno, la nave espacial identificó una curiosa libración u oscilación en la rotación de Mimas, que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de sostener un océano interno”, señala en un comunicado Alyssa Rhoden, especialista en geofísica de satélites helados y autora del artículo que acaba de publicarse en Geophysical Research Letters.
“Mimas parecía un candidato poco probable, con su superficie helada y llena de cráteres marcada por un cráter de impacto gigante que hace que la pequeña luna se parezca mucho a la Estrella de la Muerte de Star Wars. Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos 'sigilosos' con superficies que no traicionan la existencia del océano”.
Los modelos de simulación han demostrado que la capa de hielo de Mimas tenía al menos 55 kilómetros de espesor en el momento del impacto de formación de Herschel.
Por el contrario, las observaciones de Mimas y los modelos de su calentamiento interno limitan el espesor actual de la capa de hielo a menos de 30 km, si actualmente alberga un océano.
Estos resultados implican que un océano actual dentro de Mimas debe haberse estado calentando y expandiendo desde que se formó la cuenca. También es posible que Mimas estuviera completamente congelado tanto en el momento del impacto de Herschel como en la actualidad.
“Descubrimos que Herschel no podría haberse formado en una capa de hielo con el grosor actual sin borrar la capa de hielo en el lugar del impacto”, explica Adeene Denton, de la Universidad de Arizona, que también participó en el estudio.
“Si Mimas tiene un océano hoy, la capa de hielo se ha adelgazado desde la formación de Herschel, lo que también podría explicar la falta de fracturas en Mimas. Si Mimas es un mundo oceánico emergente, eso impone importantes restricciones a la formación, evolución y habitabilidad de todas las lunas medianas de Saturno”.
“Aunque nuestros resultados respaldan un océano actual dentro de Mimas, es un desafío reconciliar las características geológicas y orbitales de la luna con nuestra comprensión actual de su evolución orbital térmica”, dice Rhoden.
“Evaluar el estado de Mimas como luna oceánica permitiría comparar modelos de su formación y evolución. Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas medianas, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para continuar con la investigación”.